— Да не мог он! Не мог в стоге сена! Я уж проверила! Помогите найти! Загрызень-то выбирать не станет, дите или нет, утащит мою кровиночку ненаглядную, и поминай как звали! — кинулась соседка в ноги старосте, но тот лишь брезгливо ее оттолкнул, не приветствуя весь бабий род в целом из-за крайне сварливой жены, в прошлом году, к его облегчению, отправившейся в мир иной от воспаления легких.
— Да полно те! Спрятался твой Иванко, да и загрызень-то, поди, выдумка этой приблудной, — презрительно кинул он обидное слово в мою сторону.
Я нахмурилась. Давно меня так никто не называл. Ну подумаешь, не родилась я в этой деревне, подкинули меня на порог бабули еще в колыбели, но это же не значит, что я чужачка. Росла вместе с другими детьми, по хозяйству помогала, вместе хороводы водили… И тут это «приблудная». Меня так в детстве разве что мальчишки дразнили, отказываясь играть, пока я косой смоляной не обзавелась да фигуру не заимела. Тут они уже хвостом ходить начали. Только вот обзаводиться бытом в свои шестнадцать я вовсе не собиралась. Хотя парни женихаться уже начали слишком активно, но бабуля лишь посмеивалась и гоняла женихов с порога поганой тряпкой да полотенцем, чтобы не вздумали лезть раньше времени, как она говорила.
Соседка, прекрасно зная отношение старосты к женщинам, лишь побледнела и повернулась ко мне, поняв, что с этими мужланами каши не сваришь.
— Милка! Милочка! Помоги Иванко найти! Вовек не забуду! Свежее молочко каждое утречко поставлять буду по крыночке! Милочка! — взвыла она дурниной, пока я растерянно думала, куда этот мелкий шалопай мог деться.
Кивнула, отчаянно надеясь, что хотя бы после этой выходки соседка своего внучка ремнем или розгой отходит по заду и приструнит. Каждый день, паршивец, что-то да отчудит! То белье, вывешенное на просушку, травой закидает, оставляя зелень и комья земли на простынях, то недоросшую морковку повыдергает, то еще что придумает.
Я обернулась обратно к редкому лесу, отделяющему нашу Ласию от гор и полей, и едва не заскулила от ужаса — леденящий душу вой раздался где-то совсем рядом.
Тут же поверивший в мои слова староста с припевалами сбледнул и решительно сдвинул брови, начав командовать зычным голосом:
— Все по домам! Двери подпереть и в подполы! Сутки носа не казывать! Бабам выть не давать, панику не распускать! Скотину загнать по сараям да заколотить двери! Собак спустить — авось отгонют…
Угу… забившись в будки и поджав хвосты от страха. Уже их племени вовсе не слышно.
Я фыркнула, рассматривая спины быстро разбредающихся по домам мужиков. А поверил бы сразу — глядишь, успели бы и двери домов изнутри заколотить… Обернулась к соседке, но той уже и след простыл, должно быть, кинулась искать своего Иванко дальше, судя по громким истеричным крикам из-за крайнего дома. Я выругалась. Себя же угробит, у пацана и так родителей нет, медведь в прошлом году загрыз, так еще и бабки не станет!
Ринулась было к ней, ориентируясь по звуку, да только вой, больше напоминающий дикий скрежет двух разломленных скал, царапающих друг друга боками, раздался совсем близко, вместе с жалобным ржанием лошади. Дрожащие пальцы сами собой ухватились за какую-то гибкую хворостину, а в голове промелькнуло, что Агатку сосед мне теперь точно не выдаст — сожрут ее, как пить дать сожрут!
Я кинулась к распроклятому леску, так как именно оттуда уже доносился жалобный крик соседки. По дороге ругала себя, и балованного мальчишку, и саму беспокойную тетку…
— Иванко! — раздалось уже совсем близко вместе с мерзким воем нежити. Это заставило меня бежать сквозь скопления низкорослых деревьев быстрее, обдирая и царапая руки до крови и превращая еще совсем недавно новое платье в лоскуты.
Хворостина потерялась где-то на полпути, пока я пыталась защитить глаза от шальных веток. Наконец лес кончился, и я вывалилась на небольшую поляну. Здесь я успела ухватить дурную соседку за руку и нагло соврала:
— В деревне твой Иванко! Быстро за мной! — После чего ломанулась обратно.
Обратный путь сквозь лесок проходил куда резвее. Отчасти потому, что тварь не собиралась дожидаться, пока мы найдем несносного мальчишку, и уже буквально дышала в спины, радостно подвывая от предвкушения вкусного обеда в нашем лице. А отчасти из-за явной прыти соседки, у которой, похоже, открылось второе дыхание, когда она узнала, что внук в деревне.
Выбежав на центральную улицу и убедившись, что пусть ненамного, но тварь мы опередили, я остановилась от резкого рывка подола.
— Где мой Иванко? — требовательно возопила соседка, продолжая удерживать меня на месте.
Я скривилась, уже собираясь сознаться в своей наглой лжи, но именно в этот момент взгляд зацепился за худощавую фигурку невдалеке. Мелкий паршивец, где-то раздобыв целый железный меч, уверенно волочил его по разогретой солнцем утоптанной земле, держась маленькими ручонками за тяжелую рукоятку. На его голове болталось то ли ведро, то ли ночной горшок, закрывая негоднику обзор, поэтому ему приходилось постоянно останавливаться, бросать меч на землю и поправлять столь оригинальный рыцарский шлем.
Я открыла было рот, но тут же его закрыла, рукой указывая направление.
— Иванко! Негодный мальчишка! — тут же переключилась на новую жертву соседка, только вот…
Хруст ломаемых веток, словно кто-то большой и озлобленный продирался сквозь невысокий лесок, мне совершенно не нравился. Впрочем, как и два горящих янтарным светом глаза, и четыре десятка острых, как бритва, зубов, и примерно столько же когтей на мощных мохнатых лапах чудовища, показавшегося из леса вслед за звуком. А уж от капающей из пасти пенящейся кровавой слюны я бы и вовсе упала в обморок прямо на месте, но… Мелкий проказник явно ничего этого не видел, продолжая удерживать в руках свое грозное оружие и привычно отмахиваясь от бабули беспечным жестом. Впрочем, она тоже не видела нависшей над ней опасности, стоя спиной…
Следующее, что я сделала, заставило меня усомниться в собственной адекватности, потому что я… завыла.
Да. Просто встала посреди деревни, приосанилась и завыла не хуже самой зверюги, особенно сильно выводя последнюю верхнюю ноту и при этом чувствуя себя полной дурой. Однако маневр сработал — загрызень перестал примериваться к лобызающейся парочке и тут же переключился на меня, оценивая нового противника.
Я сжала пальцы в кулаки, остро жалея, что даже палку и ту потеряла, но выбора уже не было.
— Бегите! — что есть мочи крикнула я соседям, чтобы те убирались в безопасное место, а сама… нахально улыбнулась клыкастой пасти и бесстрашно сложила руки на груди.
Только вот отваги хватило лишь на несколько мгновений, чтобы убедиться в том, что соседка с внучком скрылись из виду. Я задрожала, отсчитывая последние секунды собственной жизни. Зубастый монстр и не думал убегать в лес от одной ненормальной девицы, трусливо поджав хвост. Мне бежать тоже не было смысла — это через лес, когда тварюге приходится продираться сквозь гибкие стволы молодых деревьев, еще есть шансы удрать, а на открытой местности, когда между нами всего один прыжок сильных когтистых лап…
