Добра я им определенно желала. Пусть полюбят друг друга, уверена, и жизнь у них будет такая, как надо. А я и сама не знаю теперь, что со мной завтра будет, вот и нечего ерунды придумывать!
— Которая с косой до пояса? — Сосед лукаво ухмыльнулся. — Да знаю я, как не знать. Она ж с моей женушкой-то разве что пироги не печет, та нарадоваться не может на девку. Глядишь, слюбим со временем.
— Спасибо, — кивнула я.
И все же мой взгляд нет-нет да устремлялся в глубину леса, высматривая нечто определенное. Похоже, и я дура. Да еще какая. К дикому оборотню привязаться, который к тому же в самую первую встречу цапнул меня, пусть рука больше и не болит… Кстати… посмотрела на место укуса. В жизни не видела, чтобы мало того, что заживало так быстро, так еще и абсолютно бесследно! Ну чудеса!
Обереги, что выдала мне перед отъездом бабуля, тихо брякнули на запястье. Я улыбнулась. Нет, я и раньше носила всякие украшения, но теперь буквально была ими обвешана. В волосах, на руках, даже на платье… И главное, откуда взялись? Бусины, медные бляшки с выбитыми загогулинами, цепочки, браслет с гравировкой, явно сделанный искусным мастером… Но самое странное было то, что, кроме меня, их никто не видел. Иначе сельчане давно бы задавали много вопросов о подобном богатстве. У нас никто косы с четками не плел и перьями не обвешивался. А мне нравилось.
— А на ночевку мы где остановимся? — поинтересовалась я. Бабуля сунула мне в странную сумку, куда помещалось много больше, чем в обычную, теплый плед и лоскутное одеяло, но не велела доставать, пока не останусь одна или не доеду до академии. Кстати, помимо этого, она еще много туда упаковала, я даже не видела что. Проверить бы.
— Да тут в лесу есть давно запримеченное нашенскими место под костерок. Там и устроимся.
Я кивнула, после пережитого стресса и довольно утомительного дня почувствовав голод. Попыталась сообразить, дала ли бабушка мне с собой съестного, но так и не вспомнила. Вздохнула, снова пересела в подпрыгивающую на ухабах телегу и принялась рыться в сумке.
— Бабуля мне пироги положила, будете? — наконец нашла то, что искала, и вгрызлась зубами в остывшую сдобу.
— Твоя бабуля знатно готовит! — одобрительно кивнул сосед, принимая из моих рук угощение. — Моя женушка как-то ходила к ней за рецептами — все равно не получается так же, хоть тресни! Должно быть, есть какой-то секрет…
Пожала плечами. Я-то знала, что никакого секрета нет, просто жена соседа не местная, северянка, потому и сын светловолосый да кудрявый, а они привыкли во все травки особые добавлять, вот вкус неуловимо и меняется.
Мысли о бабушке снова заставили меня повесить нос, так что до конца дня я ехала расстроенная и печальная, впитывая звуки леса и стараясь отрешиться от всего мира.
— Вот туточки мы и заночуем. — Телега медленно остановилась у небольшой прогалины.
Я спрыгнула на землю и с любопытством осмотрелась. Здесь действительно уже было расчищенное место под костерок, а также два больших бревна вокруг.
— Так-так, где-то тут и мешковина была, и лапник припрятан. За пару месяцев попортиться, поди, не должóн… — Мужчина засуетился вокруг какого-то дерева, откапывая что-то руками. — А вот и он!
Я с интересом следила, запоминая. В конце концов, дорога мне предстоит неблизкая, кто знает, как оно сложится, может, и одной в лесу ночевать придется… Так что я усердно впитывала разнообразные знания. Как подвешивать котелок, хотя это я и так знала — походы в лес с друзьями никто не отменял, однако лишний раз повторить тоже полезно. Как собрать постель из веток и листьев, как защититься от холода и от диких зверей…
А вот умение поймать дичь было бесценным, хотя куда уж мне с арбалетом управиться. Такому меня никто не обучал. В детстве с луком справлялась хорошо — так давненько то было, да и лука тут нет.
— А вот что девка ты — плохо. Жизни в лесу не обучена, защититься не можешь, — осуждающе покачал головой сосед, когда костер уже был разведен, а руки согрела кружка с похлебкой, сваренной на огне. — Я понимаю, парень бы был — он-то легко до ваших академий добрался бы, а девка… Тяжко тебе придется, Милка. Как ни крути, тяжко. И как твоей бабушке не страшно отпускать одну-то было?.. Вблизи крупных городов и разбойники есть. Они-то скорее на ладное личико смотреть будут, а не на то, что ты маг.
Вот здесь я была с ним согласна. Поговаривают, что в последнее время королевство буквально захлестнула волна нечистых людей. Даже до нашей глуши слухи дошли. Кто убийцей сделался, кто вором, а кто насильником. Страшно мне одной ехать, но бабушке обещала, а значит, придется, как бы то ни было. А там уж, она сказала, из академии мне дадут весточку ей отправить, что, мол, жива я и здорова.
— Ладно, Милка, ложись давай спать. Пока костерок горит, зверье к нам и близко не подойдет.
Я кивнула и улеглась поудобнее. Вредная Агата, которая паслась рядом, уже устроилась с комфортом, ощипав все кусты в округе, пока мы крутились вокруг костра. Сумерки давно сменились ночью, делать все равно было нечего, не песни же с соседом заводить. Да и завтра силы нужны. Дорога-то дальняя.
Вздохнула, поворачиваясь на спину, и посмотрела на яркие звезды.
— Спокойной ночи, черныш, — тихо пожелала я оборотню, сама не зная зачем. Глупо все это, по-детски, тем более что он же совсем не ручная зверушка, а гордый и самостоятельный волк. Он должен быть сильным и решительным, а тут я со своими соплями и пожеланиями.
Почти засыпая, я неожиданно все же услышала едва различимый ответ: «Спокойной ночи, дикарка». Улыбнулась, уплывая в глубокий сон, уже не уверенная, что мне это не приснилось.
Глава 13. Астериус
Я распечатал пришедшее с помощью магии ответное письмо от отца, вчитался в скупые строчки, написанные бисерным почерком. Улыбнулся.
Графиню Амалию вывезут из деревни уже на следующий день после отбытия принцессы. Оборотни уже в пути. Они же помогут магичке с хромотой — с ними едет толковый маг-целитель, и они же, при необходимости, помогут создать впечатление, что ее растерзала нежить.
Это были хорошие новости, а плохие состояли в том, что артефакт, передающий письма, не позволит мне отсылать их чаще чем раз в два-три месяца и теперь мое общение с родиной ограничится лишь несколькими строками на бумаге. Тем более если я уйду дальше вглубь Астеры, увеличивая расстояние между нами, — заряда артефакта будет хватать лишь на маленькие клочки бумаги.
Я вздохнул, глядя на восходящую луну, и довольно подставил лицо теплому ветру, что уже потихоньку начинал набирать осеннюю влагу. На самом деле меня удивляло, насколько местный климат отличается от нашего, хотя Астера находилась ненамного южнее. Зимы тут были почти без снега и менее холодные, летние месяцы — жаркие и душные, в то время как у нас зимы были очень снежными и морозными, а лета короткими. Говорят, что в столице снег и вовсе редкий гость и обычно все ограничивается лишь сезоном дождей и холодными ветрами. В любом случае море не застывало никогда, иначе все маги точно бы вымерли.
