— Давай, не ерепенься, куколка…
И тут меня все же озарила одна дельная мысль. А что, если?..
— Не подходите! — выставила вперед руки. — Я маг, подойдете ближе — испепелю!
Мужики переглянулись, а затем снова громогласно захохотали, показывая почти сгнившие зубы и овевая меня смрадным дыханием. Хотела уже было дернуться от них, пока гогочут, но убедилась лишь в том, что спасения нет — они были всюду, подступив и сзади. Сколько их? Десятки?!
— Ты, тощая пигалица — и маг? — утер слезу один из разбойников. — И где ж твой оборотень, маг? М-м?
Вот знать бы еще, где он в самом-то деле. Но он никогда не появлялся днем. Должно быть, убегал далеко или охотился…
Я жалко осмотрелась по сторонам. Уверенность в гениальности своей идеи постепенно испарялась. А что, если я не смогу призвать свою магию? Вдруг у меня не получится? Или среди них тоже есть маг? Старалась не рыдать, чтобы совсем уж себя не выдать, но трясущиеся руки, должно быть, были красноречивее всех слов.
— Ну давай, маг, удиви нас! Что же ты… — насмехался ближайший ко мне мужик с грубым шрамом через все лицо.
Закрыла глаза, пытаясь представить пламя, искру или хоть что-то такое, но ничего не получалось. Какая же я жалкая… Все же разревелась, закрыв руками лицо. Теперь я точно пожалею, что убежала от того красавчика аристократа. По крайней мере, он был симпатичен мне и один!
— Жаль, куколка, а я так надеялся… — Мужик подступил уже очень близко. Так близко, что я едва сдерживала подступающую к горлу тошноту. — Иди сюда! — Он больно сцапал меня за руку, рывком подтягивая к себе.
Глотая слезы, я прижала к груди сумку, которая едва не упала к моим ногам.
— Развле… — договорить он не успел, захлебнувшись собственным криком. Я распахнула глаза и увидела…
Глава 20. Астериус
Я понимал, что могу не успеть, но шокировать публику своим волчьим видом было опасно. Я не смогу перегрызть глотку каждому, тем более у них арбалеты. Показываться в образе мага было всяко безопаснее, хотя я и понимал, что отбиться будет сложно. Но есть надежда, что никто не донесет на свободного непривязанного оборотня, разгуливающего на свободе прямо в центре вражеского королевства. А волком… Нет!
Именно такими соображениями я руководствовался, едва почуяв ловушку впереди. Сегодня я задержался далеко от тропы девушки, пока ополаскивался в образе человека в холодном ключе. Я не привык быть волком столь длительное время. Меня убивало в первую очередь именно то, что в пушистой шкуре нельзя было нормально помыться. В шерсти зверя могли завестись блохи или другие паразиты, перебравшиеся с пойманной дичи. Не представляю, как справляются оборотни, запертые в шкуре зверя.
Нет, в звериной ипостаси можно оставаться надолго, но при наличии постоянной связки. Магия не даст завестись паразитам в шерсти, скроет некоторый дискомфорт и вообще сделает жизнь во много раз удобнее.
Я бежал к Камиле сломя голову, ощущая через уже почти угасшую метку ее страх и ужас. За последние дни я даже успел привязаться к девушке, так что сейчас и в мыслях не возникло пустить все на самотек. Само собой, с циничной точки зрения хлебнувшую горя девушку было бы проще приручить, но это было слишком жестоко.
Увидев тонкую напуганную фигурку, сжавшуюся у дерева, я ринулся вперед еще быстрее, задействуя один из врученных мне отцом артефактов. Он на некоторое время скроет меня от людей, позволит приблизиться к девушке. Спасти ее.
Меч сам собой материализовался в руке, стоило только о нем подумать. И ничто не дрогнуло, когда я пронзил первого плешивого и воняющего, как сточная канава, разбойника насквозь, пропарывая ему внутренности.
— Маг! — тут же заорали отовсюду, кидаясь кто ко мне с мечами наголо, а кто врассыпную.
Я ухмыльнулся, успев быстро убедиться, что с принцессой все в порядке и она просто напугана.
— Стой тут! — приказал ей и обернулся к новому врагу.
Разбойников было много на меня одного, но небольшого преимущества никто не отменял… Я незаметно прокрутил кольцо на пальце и выпустил в воздух целый сноп искр для устрашения противника, улыбаясь при этом как ненормальный.
— Вы уверены, что хотите потягаться с магом? — уточнил у них, словно мы не решили порешить друг друга, а мирно собрались чай попить. Еще несколько особенно трусливых разбойников убежали прочь. Я улыбнулся, впрочем не теряя концентрации.
— Мы все же рискнем. Ведь ты один, маг. А нас много! — После этих слов на меня с криком кинулся очередной вонючий разбойник. Завязалась драка.
— Сзади! — Камила как могла подсказывала, заставляя меня волчком крутиться на месте, чтобы не дать этой гнили и шанса приблизиться к беззащитной девушке, напуганной и заплаканной.
Меня несколько раз задевали, но ранения были не серьезными, хотя пару раз я от усталости едва не пропустил действительно фатальный удар. Однако моя выносливость определенно была выше, чем у этих пропитых уродливых мерзавцев, так что уже через несколько десятков минут бой был окончен и последний разбойник, зажимая рану в боку, уносил ноги, отчаянно боясь за свою жизнь, ведь я мог нагнать и добить. Только вот…
Я устало опустил меч и выдохнул, рассматривая глядящую на меня снизу вверх девушку, все это время крепко жавшуюся к стволу дерева. Заплаканное лицо, бледный, испуганный вид, до крови искусанные губы… Силы были на исходе, но я все же подал ей руку, помогая встать.
— Уходим. Они могут вернуться, — сказал и, так и не отпустив ее руки, пошел вперед, ориентируясь на звериное чутье. Мне надо к воде — попить, ополоснуться и зализать раны. Лучше бы несколько раз обернуться, чтобы все окончательно зажило, но, пока Камила рядом, делать этого не стоит. Я не собирался пугать ее еще сильнее.
В этот раз девушка не пыталась бежать от меня, молча следовала по пятам. Я тоже не спешил разговаривать, занятый прощупыванием территории. Нам надо было убраться подальше от логова разбойного люда, так что я чутко отслеживал малейший звук и запах, пользуясь своим преимуществом оборотня. Наконец мы удалились на достаточное расстояние. Следы я тщательно заметал, насколько мог в таком состоянии. По крайней мере, человеческий глаз засечь не должен.
— Вон там должна быть вода. — Я на секунду остановился и указал в нужную сторону.
Мои силы были почти на исходе. Мечи разбойники явно давно не мыли, так что грязь попала в раны и надо было срочно все промыть. Оборотни хоть и не подвержены никаким болезням, но лучше мне не станет, если оставить как есть.
Камила вздрогнула и наконец подняла на меня глаза, так и не вырывая руки. Ее вторая рука бережно прижимала к груди сумку, в то время как я свою где-то оставил, пока бежал на помощь. Чуть позже надо будет вернуться за ней.
