— Откуда? — у меня был встречный вопрос. Впрочем, был и еще один. — Расскажешь?
Маг долгое время смотрел на меня, словно искал искры лжи, но все же кивнул.
— Взамен ты дашь мне рассмотреть свои талисманы. Все. Те, что на теле, тоже!
Я сжалась, но отступать было некуда. Я хотела знать больше!
— Хорошо, — кивнула неохотно.
Мужчина долгое время молчал, затем начал рассказывать.
— Существуют три типа связи маг-оборотень. Подчинительная со стороны мага, подчинительная со стороны оборотня и равная.
Я изумленно распахнула глаза. То есть оборотень тоже может управлять магом? Ничего себе! Любопытство разгоралось сильнее, но я молчала, просто ожидая, когда маг закончит. Думаю, он разрешит потом задать все вопросы.
— При любой подчинительной связи одна из сторон фактически пользуется другой — маги получают долголетие и здоровье, если пленили оборотня, оборотни получают магию, если пленили мага. Но третий, равноправный вариант позволяет обеим сторонам получать выгоду.
— Но зачем оборотням магия? — Я не знала о подобном. В бабулиных книгах не встречалось такого. Там вообще было крайне мало об оборотнях. Только описывался их внешний вид и отличия от простого животного.
— Ну, у тебя же не возникает вопроса, зачем магам долголетие? — Астериус улыбнулся. Что ж, он прав. Наверняка надо, если они идут на подобные сделки.
— А как создать эту самую равную связь? — наверное, это все, что меня интересовало сейчас. Если Черныш согласится, то я бы хотела создать с ним нечто подобное, чтобы обучаться в академии, как хочет бабуля. А когда мы вернемся в деревню, я бы могла отпустить его, если бы он захотел. Я не собиралась никого пленять.
— Проще, чем ты думаешь. Маг на словах предлагает союз равных оборотню и протягивает концентрированный сгусток своей магии на ладони. Если оборотень принимает предложение, то забирает этот сгусток. Если не согласен, то нет.
Я припомнила сцену в лесу, когда Черныш слизал с моих пальцев искорку. А может ли быть, что мы уже образовали с ним связь? Тут же уточнила у мага, но тот меня разочаровал:
— Нет. Искра не подходит. Нужен именно концентрат магии.
— Но разве все может быть настолько просто? — Я была удивлена.
— Еще связь подкрепляется кровью обеих сторон, потому что оборотни создают такие союзы раз и на всю жизнь, как и маги. Разорвать связь будет можно, но создать новую с кем-то другим — уже нет. Поэтому к такому шагу подходят крайне ответственно. Долго присматриваются друг к другу, думают…
Что ж… теперь становилось хоть что-то понятно. Но оставался еще вопрос.
— А как создать эту самую… концентрированную? — Если меня не примут без оборотня, то я должна заранее что-то уметь. Ведь так?
Астериус смотрел на меня очень серьезно.
— А как создается подчинительная связь, ты не хочешь спросить? — В его голосе мне послышалось некое напряжение.
Я пожала плечами.
— Нет. Зачем мне это? Или хочешь сказать, что маги в приемной комиссии догадаются, что у нас не тот тип связи, и нужна именно подчинительная?
Маг отвел взгляд.
— Вообще да, это видно. Но обмануть можно. При подчинительной связи маг накидывает на шею оборотня особое лассо из собственных магических сил и магический ошейник, который удерживает такую связь долгие годы. Это лассо тянет из оборотня силы, делая мага долгожителем.
Я скривилась. Даже звучит неприятно.
— И что? То есть, создав равную связь, я все равно должна буду подчинить оборотня? — Противно. Как же противно это все.
— Боюсь, что да. — Кажется, Астериус и сам не одобрял подобное, судя по его выражению лица. — Но при равном союзе это будет лишь подделкой. Полученные от мага силы нейтрализуют этот тип связи, хотя выглядеть будет вполне натурально.
Я задумалась… Предложить Чернышу нечто подобное? А честно ли это вообще? Наверное, ему и свободным неплохо жилось, а тут приходит какая-то девица, просит его поиграть роль раба в академии, где все негативно относятся к его виду… Я бы точно не согласилась. Разве что предложить ему еще что-то… но что я могу предложить зверю? Чесать его каждый вечер за ушком?
Приуныла, понимая, что вряд ли он на такое согласится. А я не соглашусь бегать и искать оборотня, которого смогу насильно удерживать рядом. Бабуля меня не так воспитывала.
— О чем думаешь? — Я уже почти забыла о маге напротив, размышляя, вернуться ли мне к бабушке с позором или все же ехать дальше, надеясь на неведомое чудо.
— Я бы на месте Черныша не согласилась, — покачала головой. — Тем более все равно я ничего не умею. И магия у меня получается только спонтанно, — наверное, это было основной моей проблемой.
Астериус улыбнулся.
— Что ж… полагаю, я могу тебя научить.
Я подозрительно прищурилась. Бескорыстная помощь от мага? Не верю!
— Ты так и не сказал, где твой оборотень. Он ведь должен быть всегда рядом, насколько я понимаю.
Мне не хотелось думать о нем плохо, но я совсем его не знала.
— Все очень просто. У меня нет связи. Ни равной, ни подчинительной. — Мужчина спокойно пожал плечами.
Я удивленно посмотрела на мага.
— Но как?
Он пожал плечами.
— У тебя была связь, но ты отпустил подчиненного оборотня? — предположила я.
— Я предпочитаю равные отношения. Пока не нашлось той, что согласилась бы вступить со мной в такую связь. Я подожду. — На его губах играла улыбка, удивительно преобразившая лицо Астериуса. Глаза казались ярче, а весь его облик — еще притягательнее… Ну вот зачем? Я уже почти хочу наступления ночи, чтобы развеять все свои фантазии об этом мужчине. Пусть возьмет меня, чтобы этот опасный ареол доброты и надежности вокруг него исчез. Нельзя к нему привязываться, а влюбляться нельзя тем более!
— Я рассказал тебе про связи. Теперь твоя очередь — я хочу посмотреть на артефакты.
Что ж… справедливо. Я наклонилась, немного задирая подол платья, чтобы открыть взгляду мужчины браслет на ноге.
— Браслеты и в волосах, — указала я на ногу и руку. — Больше ничего нет.
Мужчина подошел ближе.
— Сядь поудобнее, мне понадобится некоторое время, чтобы понять их свойства…
Глава 23. Астериус
На самом деле мне не обязательно было так близко находиться к девушке и уж тем более касаться ее артефактов, чтобы примерно понять их назначение, но нам не оставляли выбора — она моя будущая пара, как бы мы ни хотели себе другой судьбы, и нам следует постепенно сближаться. Само собой, показывать ей свою настоящую суть еще не время — она, скорее всего, испугается, но вот познакомить ее ближе со своей человеческой половиной было необходимо, чтобы не пришлось начать узнавать друг друга, лишь когда она все узнает. И потому…
