Хм… то есть надо все же выделить время на меня-волка, чтобы у нее был шанс предложить союз. И как это лучше сделать?
Я лениво наблюдал, как девушка поспешно одевается, глядя по сторонам, словно я, как хулиган, прячусь за кустами, подглядывая за ней исподтишка. Мысленно улыбнулся, представляя себя в подобной роли.
Само собой, когда я был мальчишкой, мы с друзьями бегали к Русалочьему озеру подглядывать за водяными девами, но то время давно прошло. Теперь я был одним из тех, кто ходил на озеро приятно провести время с водным народцем ко взаимному удовольствию. Что же, теперь про подобные развлечения придется забыть — у меня есть Камила, которая должна стать моей парой навечно, осталось только аккуратно подвести ее к этому.
Так… и куда Камила пошла? Я отметил, как она скрылась в кустах, и сорвался с места. Запах прелой листвы и уходящего лета ввинчивался в ноздри волка вместе с сотней прочих разных запахов леса. Трели готовящихся к зимовке птиц оглушали.
Обогнуть озеро мне не составило никакого труда — сейчас главное, чтобы девушка не нашла мою запрятанную в листве и корнях деревьев одежду и не начала задавать неудобные вопросы, почему я разделся и почему вернулся к ней совершенно голый… А в общение меня-волка с ней совершенно не поверит! Гуляет Астериус-маг…
— Астериус! Ты где? — Камила явно меня потеряла, тревожно разыскивая в лесу неподалеку от озера. Я видел, как она нервно комкает свежее платье, отметив, что легкий румянец после купания ей очень идет.
— Уау! — подал голос, приближаясь в волчьей шкуре.
— Черныш! — Кажется, девушка обрадовалась мне как родному. По крайней мере, уже совершенно без страха приблизилась и коснулась пальцами моей шкуры, ласково перебирая нагретую на солнышке шерсть пальцами.
Я блаженно прикрыл глаза. Волчий инстинкт во мне велел прямо сейчас хлопнуться на бок и подставить под почесушки живот, но человеческая половина была против подобной вольности — я не какая-нибудь дворняга!
— Черныш, ты от мага прячешься, да? — тихо спросила Камила, присаживаясь рядом со мной на утоптанную множеством звериных лап прелую листву.
Пришлось лизнуть пальцы девушки в знак согласия. Правду сейчас говорить никак нельзя.
— Не знаешь, куда он делся? Сказал, пошел гулять, а я уже минут десять его зову — не откликается. Как бы чего…
Я скептически фыркнул. Чтобы с оборотнем что-то случилось в лесу? Это сомнительно! Хотя такая искренняя забота тронула мое сердце. Девушка определенно добра даже к тому, кого еще толком не знает и в некоторой степени опасается — это отлично, хотя и заставляет переживать за нее. В академии будет много таких магов, которые попытаются втереться к ней в доверие, ко всем нельзя быть доброй, а то сожрут с потрохами. Однако будем решать проблемы по мере поступления.
— Думаешь, все хорошо? — Принцесса чутко заглянула мне в глаза. — Ты прав. Это, скорее, со мной что-нибудь приключится, чем со взрослым мужчиной. Значит, надо просто подождать, наверное, вправду гуляет, как и сказал…
Я вновь одобрительно лизнул ее руку.
— Черныш… — Девушка вдруг посмотрела на меня робко и, мучительно подбирая слова, продолжила тихо: — Ты знаешь, что такое связь?
О, решилась так скоро? Отлично!
Кивнул, усаживаясь и приготовившись внимательно слушать. Наверняка сейчас Камила если и не выдвинет предложение о союзе, то скажет нечто очень важное. Возможно, какие-то свои мысли или чувства по этому поводу… За последние дни она стала более откровенна со мной, так что мне уже доводилось выслушивать истории из жизни принцессы. К слову, девушка на самом деле жила на удивление простой жизнью.
— В общем… — Камила нервно прикусила губу, собираясь с мыслями, — тот маг, Астериус, он рассказал мне про виды связи между оборотнями и магами. Что бывает подчинительная и равноправная. Так вот...
Девушке было сложно это говорить мне. По ее прошлым вопросам я понимал, что ее гложет, — она считает подобное неприемлемым и не выгодным для сторон союза, хотя это было не так.
— Я тут подумала… Ты… я… — Она явно не могла подобрать слов, а потому еще больше путалась. — В общем, я понимаю, что ты свободный оборотень и помогаешь мне, наверное, по каким-то своим причинам. Свободный же? — тут же уточнила она, подозрительно прищурившись. Вновь подозревает, что я как человек наврал? Не в этом точно…
Кивнул головой, подтверждая. Свободнее всех свободных… Я давно знал о том, что мне придется сделать для благополучия собственного королевства, а потому и речи быть не могло о вступлении в союз с кем-то, кроме Камилы.
— Свободный… — тихо шепнула себе под нос принцесса, чуть сильнее сжимая мою шерсть на загривке, но тут же спохватилась и снова начала ласково перебирать ее пальцами, почесывая мой затылок, уши, шею… — Так я о чем. Как оказалось, для поступления в академию, куда я еду, нужна связь с оборотнем. И я… я…
Я внимательно слушал, не перебивая, хотя было бы сложно это сделать, будучи зверем. Разве что зарычать или залаять.
— В общем, я предлагаю тебе равноправный союз. Если, конечно, ты не против. Астериус сказал, что это на всю жизнь, и я пойму, если ты откажешься, но вдруг… Я, если что, не настаиваю, я и этот добровольный еще не умею делать, маг сказал, нужна концентрированная магия, а я пока только на эмоциях умею, и то какими-то искрами… — Девушка все говорила и говорила, явно чувствуя себя неловко от такого вынужденного предложения, но у нее сейчас, как и у меня, не было выбора, а потому…
Я снова лизнул ее руку, чуть прикусив запястье. Не до крови, нет. Просто останавливая поток бессвязного бормотания.
Карие глаза Камилы посмотрели на меня с тревогой, но прежнего испуга я уже не увидел — оно и к лучшему. Дело осталось за малым. Медленно выпустил руку девушки, продолжая удерживать ее взгляд, и кивнул. Темные глаза расширились от изумления, рот приоткрылся.
— Правда? Ты не против? — Кажется, она не могла в это поверить.
Пришлось снова кивнуть.
— Но… но… — Ее глаза заметались по лесу, словно она искала нечто здесь и сейчас. — Ты ведь понимаешь, что это навсегда, да? Нет, конечно, можно будет разорвать, если ты не захочешь, но потом уже нельзя будет создать новый союз…
Возмущенно фыркнул. Неужели она держит меня за дурака? Ей уже все сказали, что оборотни разумны и я должен осознавать, что творю… Другое дело, что страшно мне все же было. Это маг ничем не рискует, создавая подобный союз, а вот оборотень… Лассо на шею, добить ошейником, и все, готова подчинительная связь, когда и оборот невозможен из-за сдерживающего ошейника, и силы тянутся к магу, капля за каплей высасывая долголетие и жизнь…
Конечно, при равноправном союзе уже нельзя будет что-то изменить, только разорвать связь, если это не брачные узы, но до момента скрепления союза кровью еще можно оборотня подловить. Некоторые маги именно так и делают — предлагают союз, сгусток магии, а когда оборотень принимает его, становясь на несколько мгновений уязвимым от новых ощущений, ловят. Доверие в нашем мире стоит дорого, и оборотни магам больше не доверяют. Даже я. Точнее — тем более я. Когда каждый день читаешь отчеты о все новых захваченных соплеменниках, становится не до шуток. И все же мне придется пойти на этот риск с Камилой. Довериться. Если ничего не получится и это будет подчинительная связь, а девушка все это время притворялась, то…
