— Учиться всегда тяжело… — Я снял хорошо прожаренную тушку зайца с импровизированного вертела из гладкой ветки молодого деревца. — Голодна? — передал мясо девушке, отрезав ножом часть себе.
Горячее мясо пробуждало аппетит как никогда, когда сидишь в приятной компании. Мне стоило труда не коситься на принцессу, быстро поглощающую свою долю ужина. Волк внутри меня был доволен уловом и пищей.
— Как думаешь, я успею научиться делать этот концентрат магии до конца нашего путешествия? — Похоже, кроме еды, Камила была сосредоточена еще и на мыслях о своих первых успехах, которые казались ей скромными.
— Успеешь. Тебе главное — понять принцип, а дальше магия сама будет приходить к тебе по первому зову. К концу занятия искры же уже получались. — Я не лукавил. Она в самом деле большая умница. Не представляю, что бы я делал, попади она в академию с минимальным уровнем знаний. Бегал бы по лесу около академии и пытался попасться на глаза именно ей? Но тогда бы точно можно было забыть про союз равных… В академии этому не учат, а выпутаться из подчинения было бы довольно сложно. Ошейник заблокировал бы оборот, и объяснить все девушке на словах я бы уже не смог.
— Спасибо! — Камила протянула мне остатки мяса и вытянула ноги к костру, чтобы согреться. — И извини, что я тогда убежала от тебя. Я думала, что ты… — Щеки принцессы вновь окрасились румянцем. Я ухмыльнулся.
Сам виноват. Забыл, что она всего лишь юная невинная девушка, а не моя очередная поклонница, проявил излишнюю настойчивость не вовремя.
— Я не злюсь. — Мне стоило большого труда не засмеяться при виде смущения принцессы. — Главное, что сейчас все выяснилось. У меня правда и в мыслях тогда ничего плохого не было.
Камила кивнула, принимая мою правду.
— А зачем тебе в Марант? — спросила она, уже начиная зевать в кулак.
День был пусть и недолгий, но насыщенный, так что я тоже уже хотел предложить ей ложиться. Я встал, подбросил в костер еще немного веток и два полена, нарубленных мной из сухой сосенки, тщательно вытер руки о приспособленную для этого тряпку.
— Да так. Хочу там кое-кого встретить… — Я старался максимально не лгать.
— Не хочешь — не говори. — Камила сразу поняла, что я не хочу сейчас развивать эту тему. — Может быть, спать?
Глаза девушки закрывались. Я легко укрыл плечи принцессы пледом.
— Ложись первая. Я скоро приду…
Так, мне надо было поставить охранку вокруг нашего ночлега и быстро обернуться в волка, чтобы убедиться, что та разбойничья шайка сейчас находится далеко от нас.
— Спокойной ночи, Астериус. — Девушка без разговоров устроилась на нашей подстилке.
— Спокойной ночи, Камила.
И практически тут же я ощутил призыв мысленный. «Спокойной ночи, Черныш», — тихо прошептало в голове. В груди поднялась волна нежности и почему-то радости.
«Спокойной ночи, дикарка…» — ответил я.
Глава 28. Астериус
Волчье чутье было сложно обмануть, хотя эти люди и попытались замаскировать свое жилище в лесу.
Я лежал на брюхе и уже минут сорок наблюдал за домом разбойников, слушая их отборный мат и дожидаясь момента, когда они окончательно угомонятся. Ночь была в самом разгаре, и мне стоило большого труда выскользнуть из объятий девушки незамеченным. Пришлось прибегнуть даже к такой уловке, как дунуть ей в лицо немного сонного порошка, чтобы принцесса точно осталась в нашем небольшом лагере, в безопасности.
На самом деле я все же успел немного поспать, восстанавливая силы для будущего дня, но, похоже, у разбойников был иной режим, а потому стояла уже глубокая ночь, а они еще не спали.
Я наблюдал, как лучины то загораются, то гаснут в окнах разных комнат. Женский смех и крики раздражали. Похоже, улов этих скотов в ближайшие дни был не только моя Камила… Это раздражало. Куда смотрит местный король? Разбойники промышляют прямо на дороге к главной святыне! Или все потому, что этот путь от никому толком не нужного городишка, а не из столицы? Я вообще удивлен, что тут даже тропы нет, хотя места явно посещаемые людьми — кострища пусть иногда, но встречались, а значит, кто-то ходил к этому дереву, да и в Марант…
Хотя в связи с творящимся прямо перед моим носом — долгая дорога через столицу, наверное, безопаснее будет. Но с другой стороны, хорошо, что Камила выбрала эту. Тут я могу скрывать свою сущность оборотня, так как хороших магов мало, а в столице такой фокус бы не прошел. Хорошо еще, что в Маранте я уже буду привязанным оборотнем. Соваться туда, скрываясь под личиной мага, я бы не рисковал без сильной необходимости.
Наконец, крики в доме поутихли, а спустя еще четверть часа раздался дружный мощный храп. Волку эти звуки явно не нравились, так как меня потянуло сбежать подальше или прикончить источник звука. Я замер, размышляя, что делать, но пришел к выводу, что в любом случае наличие разбойников так близко к нам с Камилой — это нехорошо. Надо любой ценой избавиться от потенциальной угрозы для девушки. Тем более Астера уже очень скоро станет и моим королевством, где придется наводить свои порядки.
Пока я думал, на краю леса забрезжил рассвет. Пора!
Я кинулся внутрь прямо в образе волка, отворив дверь лапой. Разбойники даже не потрудились запереться… Им же хуже… Снова образ человека, сонный порошок в руке — и вот уже вместо пары десятков матерых разбойников в доме остались в живых только четыре измотанные и крепко спящие женщины.
Я улыбнулся. Чисто сработано. Конечно, принцу не пристало прокрадываться посреди ночи в чужие дома, но ситуация просто обязывала. А убивать… оборотни умеют. В природе нельзя быть мягкотелым — либо ты, либо тебя. Для пропитания ведь тоже приходится убивать живых существ.
Еще минут двадцать я потратил на то, чтобы обыскать дом. Однако разбойники оказались бедными — в их заначке числились несколько тупых мечей, две поломанные шпаги и штук сорок серебряников. Похоже, люд на их пути попадался небогатый — отчаявшиеся матроны, желающие с помощью Древа вернуть непутевого мужа в семью, или мечтательные юные барышни без гроша в кармане.
Прежде чем уйти, я еще раз убедился в том, что все женщины живы и вскоре проснутся. Им я уже ничем не мог помочь. Пусть сами разбираются с трупами и решают, куда теперь податься. Деньги я все оставил им, сложив горкой на обеденный стол, вместе с краткой запиской, что они свободны и пусть избавятся поутру от трупов как смогут — да хоть сожгут этот дом по самое основание!
Собственный лагерь встретил мирно спящей принцессой и потухшим костром. Я посмотрел в небо и на завозившуюся девушку, тут же сменил облик на человеческий и принялся одеваться.
