Опавшая хвоя мягко ложилась под лапы и пружинила, давая необходимый толчок для быстрого передвижения. Лес полнился звуками, рождая в душе умиротворение, а конечная цель путешествия неуклонно приближалась.
Предполагалось, что к следующему утру я должен добраться до Мелиса, а еще через два дня буду на месте в Ласии, пройдя по короткой тропе. В Тектаме предстояло впервые опробовать сотворенный магами нашего королевства артефакт, что скроет мою сущность, а также купить одежды, больше подходящие магам, а не оборотням. Все же мода у аристократов наших двух стран несколько отличалась. Мне будет проще, если хотя бы первое время меня будут принимать за заезжего богатого мага. Это позволит мне избежать проблем на постоялых дворах и в гостиницах. Сменить одежды на более простые можно будет в любой момент.
Бежал я почти до самого рассвета, отмахав значительную территорию до деревушки, и решил заночевать уже в ее окрестностях. Внутрь заходить не спешил, прекрасно зная, что дневная суета не даст нормально выспаться, да и жара, стоявшая уже неделю, будет еще ощутимее в тесном помещении. В лесу же всегда царила прохлада и умиротворение. Разве что парочка любопытных зайцев потревожит мой сон, но заодно и обед будет.
К подготовке места для сна я подошел ответственно: обратился в человека и соорудил из подрубленных лап елей небольшое убежище, а затем снова стал волком и зарылся носом в прохладную землю.
Вот теперь, вдали от родного замка и посторонних глаз, можно было поразмыслить о том, как стоит появиться перед принцессой. Тут может быть множество вариантов. Первый — принцесса по-деревенски глупа и необразованна, обычная сельская девушка, задурить мозги которой будет проще простого. Второй — девушка все же знает кое-что о жизни, были учителя, но опять же мира не видела из-за того, что скрывается в глухой Ласии. И третий вариант, который меня устроил бы менее всего: девушка прекрасно знает, кто она, знает себе цену, окрутить и обмануть такую будет невероятно сложно.
Я все же решил, что будет лучше, если первая наша встреча пройдет, когда я буду в зверином обличии. По крайней мере, именно так получится по-настоящему узнать, что она знает о себе и об оборотнях. Еще надо будет поспрашивать у следящих за ней оборотней, понять, насколько девушка общительна и дружна с сельскими парнями. Возможно, ее сердце уже прочно занято и придется долгое время добиваться ее расположения. Этот вариант скидывать со счетов тоже не стоило.
Хоть нам и докладывали обо всех передвижениях и деяниях юной принцессы, я прекрасно понимал, что этого может быть мало. Оборотни не могли подобраться к деревне слишком близко, слиться с местными, чтобы выяснить детали, так что мы знали лишь общий портрет: любит кататься на лошади, часто одна уезжает в лес, живет с женщиной, выдающей себя за ее бабушку, особых знакомств среди ровесников не имеет.
Я вздохнул, укладывая морду на лапы и чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Острое обоняние улавливало слабый запах заячьей норы невдалеке, а значит, обед у меня действительно может быть по-королевски роскошным. Фыркнул, представив, что, возможно, ближайшие несколько лет мне придется практически постоянно проводить именно в этой ипостаси. Девушке в любом случае предстоит обучаться магии в академии. Это даже не обсуждается. Если сама не захочет туда ехать, придется придумывать план, как заманить. Жаль только, что академия магов одна и находится в Маранте, который принадлежит королевству магов. Хотя было бы странно, если бы случилось иначе. Заодно и те годы, что отведены нам на сближение, можно будет использовать с пользой. Пусть я оборотень, но обучали меня хорошо, даже слишком. Большинство заклинаний магов для меня не были секретом, возможно смогу чем-то помочь.
По преданиям, раньше в этой академии обучались не только маги, но и оборотни, ведь когда союз оборотень-маг равноправен, то мы делимся с магами своим долголетием, а они взамен делятся с нами магией. В нашем королевстве есть множество подобных пар — все отлично работает. И меня готовили именно для такого сотрудничества, а не одностороннего использования, как происходит в Астере сейчас.
Проспав почти до ужина, я довольно потянулся всем телом, ощущая прилив энергии к не так давно усталым и натруженным мышцам волка. Голодный спазм заставил принюхаться к окружающему и напасть на след пробежавшего зайца. Рыкнул, радуясь скорому ужину и активности, и со всех лап помчался за добычей. Поймаю — можно будет прихватить с собой и все же заехать в деревню, обменять на нечто нормальное для желудка. Сырое мясо я так и не смог полюбить, хотя знал, что многие оборотни спокойно глотают дичь в любой ипостаси.
Глянул на медленно клонящееся к горизонту солнце — надо поторопиться.
Глава 5. Астериус
Тектам оказался поистине удивительным городом со смешавшейся в нем самобытностью народов наших двух королевств. Здесь можно было одинаково часто встретить и оборотней в человеческой ипостаси, торгующих с магами на равных, и магов, которые отрицали разумность мне подобных и вели своих рабов на магических поводках. Лично меня подобное лишь злило, но я не мог винить своих подданных, спокойно смотревших на порабощенных сородичей, продавая этим магам еду и разнообразные безделушки: каждый выживал так, как мог.
Я активировал выданный мне артефакт скрытия личины, прежде чем войти в город, не стоит светиться среди своих.
— Цель прибытия? — Высокий стражник из обычных людей просветил меня каким-то артефактом, явно пытаясь выявить сущность.
— Покупка лечебного артефакта, моя жена на сносях, — озвучил я заранее подготовленную легенду. Сейчас на мне была одежда простого мага моего королевства, очевидно не слишком богатого и умелого, чтобы самому справиться с подобной проблемой. Лечебные артефакты у нас часто используются при родах, уменьшая боль рожениц и минимизируя родовые травмы младенцев.
Человек окинул меня пристальным взглядом, подтверждая у себя в голове легенду моим внешним видом и озабоченным слегка рассеянным взором. Его артефакт загорелся едва заметным зеленым свечением, также подтверждая, что перед ним стоит всего лишь слабенький маг.
— Три золотых. — Должно быть, я все же вызвал у него достаточную долю участия, раз он снизил входную мзду на целые две монеты.
Я благодарно улыбнулся, тут же отсчитав мелкими серебряниками нужную сумму, чем дополнительно подкрепил образ того, кто полжизни копил на эту поездку ради здоровья супруги и еще не рожденного ребенка.
Само собой, в город, где заключаются все нелегальные торговые сделки между двумя королевствами, просто так было сложно попасть, так что местные власти предпочитали взимать определенную мзду на входе, чтобы поддерживать порядок в самом городе, а не разбираться потом с озверевшими оборотнями или озлобленными магами.
