Младших членов Верховного совета как ветром сдуло, а с ними и Злату.
- Все сделала? – спросил Василий, когда она вернулась к себе и сняла с шеи кулон.
- Обижаешь!
- Умница. Вот твой наряд.
Дворецкий указал на платье мечты любой девочки-девушки-женщины, которая обожает дамские романы. Золотисто-бежевая ткань, обилие жемчуга, кружева, широкая воздушная юбка…
- Не хочу!!! – застонала Злата и схватилась за голову.
- Надо, принцесса, надо.
На балу Василий оставил ее в одиночестве – он был вынужден вместе с отцом и другими дворецкими стоять вдоль одной из стен. Там же оказался и Сергей. От волнения он то и дело превращался то в кота, то в человека. Димитрий Персидский бросал на него неодобрительные взгляды, но помалкивал.
А Злата без остановки кружилась в танцах. Партнеры сменялись, разговоры были одни и те же. И только когда к ней с приглашением подошел Марк Антоний, она наконец обратила внимание на того, с кем танцует. Выглядел он как всегда умопомрачительно.
- Жаль, что до свадьбы нам положен только один танец, - сказал герцог, прижимая ее к себе, но в рамках дозволенного.
- Была б моя воля – вообще б эти танцы отменила! Я народные люблю.
Они сделали несколько кругов по залу, когда Марк Антоний предложил:
- Давай прогуляемся по саду. Воздухом подышим.
Злата посмотрела туда, где на троне сидела королева. Повезло: она как раз о чем-то разговаривала с кем-то из гостей. Димитрий тоже отвлекся.
- Идем!
Снаружи воздух был приятно прохладным, и Злата вдохнула полной грудью. На небе ярко горели звезды, вот только луны, как в мире людей, не было.
- Пойдем туда, где нас никто не услышит. Нужно поговорить.
Принцесса была готова почти на все что угодно, лишь бы не возвращаться в душный бальный зал. Поэтому она без возражений последовала за женихом. Остановились они только тогда, когда звуки музыки стали еле различимы. Марк Антоний привел принцессу к уединенной белоснежной узорчатой беседке.
- О чем ты хотел поговорить? – спросила Злата, усаживаясь на мраморную скамейку внутри. Марк Антоний же остался стоять.
- О нас.
- А что о нас говорить?
Герцог повернулся к ней спиной и сглотнул. Очень долго он не мог решится на этот разговор.
- Ты же знаешь, что я тебя люблю, - не оборачиваясь сказал он. – По-настоящему люблю.
- Знаю.
- Но ты меня не любишь.
- Извини.
- Не думаю, что это от тебя зависит. Но у меня есть к тебе предложение. – Марк Антоний наконец повернулся к ней. У Златы даже дух захватило – так ее жених был прекрасен в свете звезд. – Помолвку расторгнуть не предлагаю. Все равно тебя заставят выйти за какого-нибудь аристократа. Но мы можем как можно дольше откладывать свадьбу. А сами в это время будем искать, как тебя вообще от нее избавить.
Принцесса поднялась со скамейки и подошла к жениху.
- Спасибо. – Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Ты замечательный друг.
Злата ушла, и Марк Антоний остался один. Сперва он прислонился лбом к мрамору беседки, но боль от этого ничуть не утихла. Вдох, выдох, вдох…
- А! – закричал в ночном воздухе герцог, обернулся котом и помчался.
Он не знал куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от боли. Но от боли, что таится внутри тебя, не убежишь. Осознав это, Марк Антоний остановился в незнакомом поле и рухнул на траву. Холодные звезды все так же сверкали – им было все равно, что только что разбилось чье-то сердце.
На следующее утро на аудиенцию к королеве явились Злата с Василием и Борис с Сергеем.
- Дети мои! – Правящая Золотая кошка явно была в прекрасном расположении духа. Внешне Злата была точной ее копией, только глаза у матери были синие, а не разноцветные, как у дочери. В алом шелковом платье и золотой диадеме с рубинами королева была великолепна, и Димитрий даже не пытался скрыть свое восхищение. – Что привело вас ко мне в столь ранний час?
Вперед выступила Злата – по протоколу это должна была сделать именно она.
- Ваше Величество, не хотелось бы портить Вам такое прекрасное утро, но у нас есть все основания утверждать, что лорд Сэриус и еще несколько высокопоставленных котов – последователи Чистой слезы.
Королева и ее дворецкий переглянулись.
- Говори. Откуда такие сведения? И откуда вы вообще узнали о Чистой слезе?
Пришлось все рассказать, хоть Бориса и ждало неминуемое наказание за то, что он вернул ссыльную кошку и ее внука в Срединное королевство. Последнего он даже сделал своим дворецким – неслыханно! И только о Ричарде Лайонелле принц умолчал.
- Доказательства? – На лице королевы одна гамма чувств сменялась другой.
- Вот! – принцесса показала небольшой белый прямоугольник.
- Что это?
- Телефон.
- Я видела телефон, - Ее Величество нахмурилась. – Но он не так выглядел. Где трубка, где провод?
Пришлось просветить давно не выходившую на миссии родительницу о достижениях современных человеческих технологий.
- Чудеса! – покачала головой королева.
Злата проиграла запись, и у присутствующих все сомнения отпали.
- Дети мои! – Ее Величество Лариана поднялась с трона. – Благодарю вас за спасение Срединного королевства! Дальше мы сами.
Борис прокашлялся:
- Ваше Величество. Могу я ходатайствовать за госпожу Леонсию и ее внука Сергея?
- О них можешь не беспокоится, сынок. Они оказали большую услугу Королевству.
- Благодарю, Ваше Величество.
И вот когда аудиенция подошла к концу, королева вдруг кое-что вспомнила:
- Злата, дитя мое, подойди.
Принцесса догадывалась, о чем мать собиралась с ней поговорить. И оказалась права.
- Пора уже назначить дату свадьбы.
- Да, Ваше Величество, - кивнула Злата. – Я поговорю с герцогом Мэйнским.
Королева жестом велела всем удалиться. Закрывая за ними дверь, Василий успел заметить, как его отец и Ее Величество обменялись нежными взглядами.
А вечером стало известно, что глава Верховного совета «ушел в отставку». О судьбе остальных чистослезовцев никто не сообщал. О том, что на самом деле случилось с лордом Сэриусом и его приспешниками, Злата предпочитала не думать.
Ночь принцесса провела без сна. Единственное, что пришло ей в голову – засесть в Главной котоградской библиотеке и перелопатить все законы и указы Срединного королевства с самого его основания. И пусть на это уйдет половина ее жизни, зато замуж за нелюбимого она не пойдет!
