Да только погладить ее я не успела. Уже в следующую секунду ткань, закрывающая вход в шатер, взметнулась ввысь, являя моему взору Арбейхела.
И вот что-то такое в его внешнем виде мне сразу не понравилось, но я никак не могла сообразить, что именно. Нет, не то, что, едва войдя в шатер, мужчина стянул с себя платок и я смогла разглядеть его лицо. И не то, что он не наставлял на меня оружие, собираясь казнить прямо здесь и сейчас.
Переведя растерянный взор на Бербихайла, я по-детски плаксиво спросила:
– Это кто?
Ибо раз играть, то играть до конца. И вот тогда, когда я после этой спасающей мою жизнь фразы посмотрела опять на синеглазого, до меня вдруг дошло, что именно меня так сильно смущало. Этот гад улыбался. Причем после моего вопроса его улыбка стала еще шире, что лично мне не обещало ничего хорошего.
– Это… – начал было младший принц и первый советник султана, но синеглазый оборвал его речь одним-единственным взглядом, посмотрев на брата так, что даже мне вдруг страшно стало.
И голова заболела, а точнее макушка, по которой я нехило так получила, судя по проскальзывающему в шатер свету, уже вчера. Это получается, что на поляне мы все-таки задержались.
– Разрешите вновь представиться, – с чарующей улыбкой змея-искусителя подступил первый клинок империи к кровати, вынуждая меня буквально вжаться в подушки. – Кхан Арбейхел, ваш жених, моя милая невеста. И я безумно рад, что вы уже пришли в себя.
Я подавилась воздухом. Закашлявшись, все никак не могла прийти в себя, пока этот наглый лживый тип смотрел на меня с изрядной долей умиления. Даже по спине меня осторожно похлопал, но честное слово, лучше бы казнил, потому что теперь я совершенно не понимала, что ему от меня понадобилось.
Переводила испуганный взор то на младшего принца, который пребывал в не меньшем шоке, чем я. То на старшего, который продолжал улыбаться так, будто я любовь всей его жизни. То на кошку, у которой была не менее недоуменная морда, чем у меня.
Мне даже на секунду показалось, что мы на троих сейчас кого-нибудь от неожиданности родим, потому что большие глаза сближали нас, как ничто другое.
– И я… Рада, – выдавила я из себя, залпом осушая поданный Бербихайлом кубок с водой.
– Тогда, раз вам стало лучше, я жду вас к завтраку и будем отправляться.
– Куда? – спросила я жалобно.
– Во дворец, моя милая невеста. Нам ведь нужно готовиться к свадьбе, а путь неблизкий. У нас с вами каждая минута на счету. Мне так сложно держать себя в руках, зная, что вы находитесь так близко, – облобызал он мою безвольную кисть, мимолетом погладив кошару. – Ожидание для меня – это пытка, но я еще больше рад, что уже сегодня вечером мы с вами сможем обручиться.
– Обручиться? – уже прошептала я, потому что голос оставил меня, как и мозги. Причем мозги, если верить логике, достались кокосу.
– Конечно, – многообещающе сверкнули его синие омуты на прощанье. – Нас ждет страстная ночь.
Глава 9: Месть – дело вкусное
Арбейхел
– Ты серьезно? – это было первое, что спросил Бербихайл, едва мы отошли от шатра на почтительное расстояние.
– Более чем, – ответил с усмешкой, впервые за два дня довольный тем, что отправился за подарками сам. Чуть повысив голос, окликнул: – Немедленно соберите всех воинов. Я хочу сделать объявление. А ты… Проверь, пожалуйста, свой подарок. Посмотри, чтобы карету подготовили к транспортировке.
– Не проще ли воспользоваться порталом? – раздраженно заметил брат.
Он всегда был более эмоциональным. Вот и сейчас испытывал чувство вины по отношению ко второй девушке, хотя в ее многочисленных переломах был не виноват.
– Нет. Не забывай, что нам еще нужно встретить остальные подарки. Да и путешествие пойдет на пользу моей невесте. – Довольную улыбку никак не удавалось сдержать. – За время пути она смирится со своим новым статусом. Иди, скоро будем отправляться.
Мой план был откровенно прост. Я всегда умел делать правильные выводы и извлекать пользу буквально из всего. История многочисленных трагедий научила меня тому, что жертвы все равно неминуемы. Конечно, я приложу все усилия для того, чтобы избежать любых нападений, но лучше пусть уж погибнет очередная невеста, чем мой младший брат.
После обряда передачи власти я обязательно расплачусь по всем счетам, а пока эта маленькая ведьма станет отличным прикрытием, оттягивая все внимание на себя. Да и отца порадую. Он давно намекал мне на то, что ходить холостым в моем возрасте уже просто неприлично.
И потом, она все равно принадлежит мне. За то, что она сделала, и за то, что только собиралась сделать, я мог казнить ее еще вчера, так что новым статусом я, можно сказать, даровал ей жизнь. По крайней мере пока, а потом посмотрим. Вполне возможно, что прибью я ее еще в пути, если она вдруг снова потянет свои цепкие пальцы к моим крыльям.
Это надо же! Общипала, как птицу!
Да только за то, что я успел ее поймать, она должна быть мне благодарна до конца своих дней, а эта несносная девица укусила меня. Укусила! Не считаясь ни с положением в обществе, ни с тем, что я фактически ее хозяин, на которого она без разрешения даже смотреть не должна!
Зубы скрипнули, от злости пальцы сжались в кулаки.
Так сильно хотелось просто взять и выпороть ее, потому что… Да потому что сама напрашивалась! И это я ей еще великодушно простил побег. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре я прослыву самым нежным, чутким и бесхребетным демоном.
Засмеют!
А что? С ног сваливала? Сваливала. Побег устраивала? Устраивала. Взглядом огрызалась? Огрызалась. Перья выдергивала? И это было. А еще укусила! Не дай Имсит еще противоядие пить придется. А я ей все простил! Даже то, что откровенно лгала прямо в глаза, отговариваясь беспамятством. Но и на попятную теперь пойти не могла.
В общем, она меня бесила настолько, что я готов был придушить ее вот прямо сейчас, но держался. Хотя ночью, клянусь крыльями, была мысль заколоть ее по-тихому, и дело с концом. Но кто в наше время разбрасывается наложницами?
Правильно, лучше извлечь из всей этой ситуации пользу для империи и для себя.
Глядишь, и охочие до замужества демоницы хотя бы на время потеряют ко мне интерес. Хотя человечка в невестах – это даже для меня слишком экстравагантная выходка.
– Все нормально? – заглянул я в карету, в которую уже перенесли вторую девушку.
Пол пришлось устилать мешками, набитыми травой, чтобы рабыня по имени Сильва лежала максимально ровно. Глубокие раны, вывихнутая кисть, торчащая из ноги кость и неестественно вывернутое плечо – от былой красоты не осталось и следа. Острые камни не только изорвали кожу и изувечили лицо, но и нанесли травмы, не совместимые с жизнью.
– Я обновил стазис, – задумчиво пробормотал Бербихайл, поправляя девушке легкое покрывало. – Его хватит до завтра, но я на всякий случай еще раз обновлю его вечером.
