Наверное, мы бы могли наговорить друг другу еще много всего, но в нашу пикировку вовремя вмешались Бербихайл и риграса. Мохнатая кошатина ощутимо боднула меня под ноги, а первый советник султана и вовсе отобрал мою тушку у брата.
Выслушивала поздравления с кислой миной, однако кое-что все же мне пришлось по душе. Младший наследник не только заговаривал мне зубы, но еще и уводил к костру, от которого умопомрачительно пахло едой. Хоть кто-то обо мне заботится!
Блюд было очень много. При виде котелков и железных подносов сразу становилось понятно, что ужин праздничный. Напитки лились рекой, пока я уплетала все, до чего могла добраться.
Рядом со мной на цветастом ковре сидел Бербихайл и лежала риграса, которая то и дело уводила у меня из-под носа кусочки жареного мяса. Жених же держался от нас на расстоянии, что не мешало мне ловить на себе его взгляды, пока воины поочередно произносили тосты на своем зубодробительном языке.
Что примечательно, я впервые увидела лица сопровождающих. Мужчины в синих платках казались мне слишком молодыми, а те, что были в черных хиршанах, – значительно старше. На последних я смотрела с некоторой опаской. Стоило кое-что проверить, а потому я как бы невзначай тронула Бербихайла за руку. Тронула, но ничего не случилось, вызывая у меня удивление.
– Что-то не так? – поинтересовался первый советник султана, с энтузиазмом наяривая сладости, до которых я добраться еще не успела.
– Ты еще спрашиваешь? – с горечью усмехнулась я, собираясь потрясти Бербихайла на предмет информации.
Да только он сам решил начать разговор с ответов на вопросы, которые роились в моей голове. Я даже немного растерялась от подобной откровенности, но получила от этой беседы достаточно.
Во-первых, младший наследник очень любил своего брата. Это было видно по тому, как он пытался его обелить, рассказывая мне подробности, предшествующие неприятной картине, которую я увидела.
Оказалось, что саму поездку никто в секрете не держал, но то, какими именно дорогами демоны должны были возвращаться, не знал никто, кроме воинов, сопровождающих нас. Нападение полукровок вызвало определенные вопросы, ответы на которые Арбейхел получил, как только мы остановились на ночевку.
Ментальных магов среди сопровождения не было, однако кровь демона могла ненадолго дать доступ к чужим эмоциям. Обернувшись в боевую форму, первый клинок империи обратился к своей магии и, почувствовав существенные искажения от одного из воинов, привел приговор в исполнение тут же, потому что так велели их законы.
Обмануть эту магию было нельзя, но обращались к ней редко, потому что она ослабляла настолько, насколько вообще можно было ослабить демона. И хоть внешне по Арбейхелу этого видно не было, держался он сейчас на ногах из последних сил.
– Ты ждешь, что я его пожалею? – посмотрела я на младшенького с нескрываемым скепсисом.
– Нет, но я хочу, чтобы ты хотя бы попыталась его понять. Если бы он не убил предателя, то показал бы нашу слабость противнику, а слабые демоны долго не живут. Поверь тому, на кого по несколько раз на дню совершают покушения. Если бы не Ар, я бы не дожил и до своего пятнадцатилетия. Кстати, хотел сказать тебе спасибо, хоть и не своевременно. Арбейхел за тебя волновался. Если бы не ты, быть бы мне уже мертвым.
– С чего бы это?
– Стрела была отравлена редким запрещенным ядом, при воздействии которого демоны редко выживают, если в шаговой доступности нет противоядия, так что я теперь твой должник. Хочешь, подарю тебе колечко?
– Не мелковато будет? – прищурилась я, но улыбку скрыть не смогла. Нравился мне этот малый своей непосредственностью. Ребенок ребенком.
– Колье? – спросил он с надеждой.
– Лучше ответь мне честно, – сделала я интригующую паузу, с удовольствием наблюдая за тем, как его плечи напрягаются, а взгляд становится острым, – чем мне грозит помолвка с твоим братом?
– Фу-у-ух… – выдохнул первый советник султана, заметно повеселев. – Ничем особенным. Ар – отличная партия для тебя. Видела бы ты, какие демоницы за ним бегают. Ммм… Тебе повезло, что ему в голову пришла эта мысль.
– Какая мысль? – зацепилась я за то, что вызывало интерес.
– Ой, кажется, меня брат зовет, – спохватился этот хитрец. – Хочешь, провожу тебя к реке? Ты только больше не сбегай, ладно? Ар тебя все равно поймает, а так только время потеряем. Дорога была тяжелой, и спать хочется жутко.
От заманчивого предложения я отказываться не стала. Хоть и чувствовала себя уставшей, но желание немного провести времени наедине с собой пересилило разум и слабость. Однако, как только я поднялась, к нам подошел Арбейхел. Воины за его спиной несли массивный сундук.
– Это дары для невесты, – произнес он тихо, но уверенно.
– Лучший подарок для меня – это возвращение порталом, – ответила резко. – Сильве нужна помощь.
– Нет.
– Тогда можете засунуть свои дары…
– Мы к реке! – громко перебил меня Берб, утаскивая за руку. – Сумасшедшая! – бормотал этот спаситель, пока мы пробирались через джунгли.
Далеко идти не пришлось. Река была тихой, спокойной и большой. В темноте я не видела противоположного берега, но вода манила искупаться. Хотелось смыть с себя чужие прикосновения, как будто можно было избавиться от воспоминаний, от поцелуев и жарких взглядов, но, увы, из памяти такое так просто не вытравить.
И все же почему меня ударило проклятье?
Именно с этим вопросом я заходила в воду. Не разувалась и не раздевалась, не собираясь показывать стриптиз. Хоть младшенький и отвернулся, сидя на камне, в платье я чувствовала себя более защищенной.
Интересно, если я все-таки попытаюсь сбежать, как быстро меня поймают? Оставаться с Аром наедине в шатре мне не хотелось совершенно.
– Берб, а сколько тебе лет? – окликнула я молодого мужчину, разглядывая ближайшие кусты, в которых запросто могла бы схорониться до поры до времени.
– Ему восемнадцать, – ответили за моей спиной.
Дернувшись от неожиданности, я хотела обернуться, но чужие руки легли мне на плечи, сжимая и одновременно останавливая. Чувствовала тяжелое дыхание на своей шее. Понятия не имела, как синеглазому удалось подойти ко мне бесшумно так близко, но именно его ладони сейчас с нажимом сдвигали со спины ткань платья, обнажая разгоряченную кожу.
– Что ты делаешь? – «вы», которое все это время помогало мне удерживать между нами дистанцию, совершенно вылетело из моей головы под напором его наглости.
– Целую свою невесту, – прикоснулся он губами к чувствительной коже у линии роста волос. – И рассматриваю татуировку.
– Какую татуировку?! – завопила я, неожиданно обретя голос. Мгновенно обернувшись, оказалась в тесных объятиях обнаженного мужчины. Как минимум от белой рубашки он явно избавился.
– О, а я тебе не сказал? – сделал он невинное лицо, а его пальцы рисовали узоры на моей спине. – Теперь все будут видеть, кому ты принадлежишь.
