Тропа была пустой. Пустой настолько, что ветер не шелестел широкими листами растущих у дороги кустарников. Хищные птицы, обитающие в горах, не показывались на небосводе, а мелкие грызуны, которыми буквально кишели горы, не вылезали из своих нор.
Все вокруг говорило о том, что на тропе нас уже поджидают. Неизвестно, как много Эрдек успел рассказать тем, кому продался. Возможно, они знают весь наш путь, а возможно, только его часть. В любом случае отступать мы были не намерены, хотя будь моя воля, я бы уже был во дворце. Да только там Бербихайла поджидает не меньше опасностей.
Казалось, что я что-то упускаю из виду. Смотрел на спящую Лейлу, гладил ее обнаженную спину костяшками пальцев, но тревога не уходила. Мне было хорошо рядом с ней – я почти забывался, но покоя был лишен. За эти дни появилось так много версий, да только все они казались мне слишком натянутыми.
Кому действительно нужно, чтобы мы не вернулись из этого путешествия?
Не верилось мне, что это представители других государств. Да, у наших рас всегда находились разногласия – по-другому и быть не могло с настолько разным менталитетом, но их позиции я примерно уже понимал.
Каждое государство выбирало для себя меньшее из двух зол и делало ставку на меня или на Бербихайла. И я понимал их стремление поддержать своего кандидата любыми из возможных и невозможных способов – они преследовали свою выгоду, но то, что на нас нападали в пути…
Нет.
Эти нападения выбивались из общей картины. Во-первых, потому что нападавшими были полукровки. Демоны, так и не обретшие крылья, потому что демонической крови в них было слишком мало. Они не смели поднимать свое оружие на нас, прекрасно понимая, что подобное карается смертью, но отчего-то пошли на это.
Что ими двигало? Каковы их мотивы? Кто за ними стоит?
На этот счет у меня была только одна версия: кто-то действовал изнутри. Причем желал избавиться разом от обоих наследников, расчищая себе путь к трону.
Кому это могло быть выгодно?
Если нас не станет, а отец продолжит править, ничего не изменится. А вот если не станет отца…
– Берб, свяжись с дядей Маркесом, – отловил я брата рядом с шатром. – Пусть смотрит в оба. У меня есть все основания полагать, что на отца готовится покушение.
– Ты серьезно?
– Более чем. Не паникуй раньше времени. Пусть дядя Маркес приставит кого-то и к Илиграйту. Этот полукровка давно не показывался во дворце.
– Считаешь, что старший брат отца притих неспроста?
– Считаю, что он или его дети могут быть не слишком довольны тем, что трон занял средний сын султана. Если бы Илиграйт не был полукровкой, именно он сейчас бы правил.
– Хорошо, я свяжусь, но…
– Об остальном не беспокойся. Как только мы заберем последний подарок, сразу переместимся в столицу. Мне и самому надоело ждать засаду под каждым кустом.
Вернувшись в шатер, я еще какое-то время лежал рядом с Лейлой, наблюдая за тем, как меняется ее лицо во сне. Время от времени она разговаривала. Длинные черные ресницы подрагивали, а красивые полные губы то и дело изгибались в подобии улыбки. Все-таки переборщил. Не рассчитал вчера как следует силу плетения, чуть не отправив ее к праотцам.
И тем не менее она странная. Именно об этом я думал, пока распускал тонкие петли и набрасывал их вновь, создавая новый рисунок. Странная, совсем не похожая на тех, с кем я был знаком ранее. А я был знаком со многими. Гарем отца был самым большим и одновременно самым разнообразным. Кого там только не было, но таких…
Таких упертых экземпляров с отсутствующим инстинктом самосохранения еще не попадалось.
Жаль, что она проснулась. Мог бы, наверное, часы напролет изучать ее гладкую спину, спускаясь кончиками пальцев к изящной впадинке. Незамысловатые движения помогали думать, становясь фоном для новых версий, но дорога ждать не будет, а потому после завтрака мы отправились в путь. Да только эта мелочь пузатая выпросила у меня оружие. Ну, или почти оружие, делая скидку на ее комплекцию и природную рассеянность.
Не хотелось бы, чтобы она снова споткнулась на ровном месте и поранила себя.
Сразу понял, что это Бербихайл взболтнул лишнего, но запрещать им общаться не собирался. Просто потому, что только здесь брат преображался на глазах и был собой – лукавым, хитрым мальчуганом, который пробирался по ночам в мои покои и распугивал любовниц зелеными жабами и лягушками, выловленными в саду.
Я скучал по этому малому.
Крутая тропа не позволяла лошадям идти строем по двое. Шли друг за другом, не торопясь, рассматривая каждый куст, каждый широкий выступ, за которыми могли спрятаться нападавшие. В этот раз нашей задачей было отловить хоть одного полукровку живьем, чтобы устроить допрос и раскрыть личность того, кто управлял этими марионетками, но все снова пошло не по плану.
И вот вроде бы приглядывал же за Лейлой. Каждую минуту оборачивался, чтобы проверить, как она. Ее явно не устраивало то, что ей приходится идти в самом хвосте. Бесилась, а мне нравилось над ней подшучивать. Не столько подшучивать, сколько получать от нее волну эмоций. Чего только стоил ее убийственный взгляд и упрямо поджатые губы!
Но в последний раз обернуться не успел.
Лошадь Лейлы пронеслась мимо, унося вместе с собой и наездницу, и хвост из риграсов. Позади меня же творилось настоящее буйство. В том смысле, что воины явно собирались буянить, громко выкрикивая ругательства. Кто-то успел отскочить в сторону вместе с конем, а кого-то просто снесли. Мы тут же пустились в погоню, но на то, чтобы собрать отряд воедино, все равно ушло некоторое время.
И этого времени Лейле с лихвой хватило, чтобы найти себе новые приключения.
Отлично видел, как она сиганула в кусты. Сражение едва ли заняло десяток минут, но живым не дался ни один полукровка. Капсулы с ядом проглатывались ими, как только они понимали, что их загнали в угол. Кто-то слишком хорошо подготовился, зная наперед, как я буду действовать. Да и собирались ли нас на самом деле убивать? Нет, они, конечно, пытались, но тщетно.
Возможно, полукровки были лишь отвлекающим маневром? Способом задержать нас в пути?
Пока мы зачищали дорогу, Лейла окончательно скрылась с моих глаз. Чувствовал ее даже на расстоянии. Рисунок на спине обладал несколькими свойствами. Ощущал ее самочувствие, понимал, что она уже устала, а еще – точно знал, в каком направлении двигается. Ей ничто не угрожало, потому я и принял решение продолжить путь без нее.
Гномы ждать не будут.
– Тетушка Дес? – опешил я, увидев у повозки нашу повариху.
Ни сопровождающего отряда, ни слуг. Старая гномка была одна, хотя и должна была сейчас находиться во дворце. Ее много лет назад гномы презентовали моему отцу в качестве подарка. С тех пор она и служила главным поваром у султана. О ее стряпне ходили легенды.
