– Тетушка Дис, – исправила меня старая гномка, поглаживая своего пони, который и тягал повозку, загруженную какой-то утварью и снедью. – Меня отправили к вам в качестве подарка.
– Вы… – растерялся Бербихайл, который явно собирался кинуться к гномке, чтобы обняться. О да, наша повариха баловала этого засранца и любила больше всех остальных. Даже мне добавки никогда не давала.
– Я тетушка Дис, – хмуро повторила женщина, вооружаясь сковородкой. – Вы почему опоздали?
Никогда еще гномы не требовали с меня отчета, но, завидев аргумент, Берб предпочел поделиться нашими злоключениями, пока я пытался понять, с чего это вместо молодой гномки нам отправили точную копию нашей поварихи. Ну, может, и не точную, но очень похожа.
Такую и допрашивать стыдно. Сразу вспоминается, как тетушка Дес меня скалкой гоняла, когда я из кухни пирожки воровал.
Причину такого неожиданного подарка я смог выяснить уже на стоянке. Оказывается, тетушка Дис была родной сестрой нашей поварихи. Несколько раз она самолично отправляла султану прошение о том, чтобы прибыть во дворец сестре в помощь, но отец ей неизменно отказывал. Пришлось женщине идти на хитрость и напрашиваться в качестве подарка.
Ну как напрашиваться?
Такой попробуй откажи, сковородкой себе путь пробьет. Потому и без сопровождения, что гномы своим подарком боялись султана разгневать. А так, считай, сама приехала, сама и отвечать будет.
Тетушка Дис оказалась женщиной суровой – под стать своей сестре. Бербихайл то и дело вздрагивал, едва заслышав, как гномка раздает воинам приказы. Всех припахала – даже первых воинов империи. Кто-то воду к обеду таскал, кто-то мясо рубил, кто-то крупу перебирал. Нашлись даже те, кто посуду мыл.
А уж когда время обеда настало, все свое получили.
– Руки почему не вымыли? – строго вопрошала она. – А не вытерли почему? Кто мокрыми руками ест? А одежду запыленную кто переодевать будет? А сапоги почему нечищеные? Куда руками в тарелку?
Попало всем, и даже мне. У меня, видите ли, хиршана в тарелку лезет.
Правда, заметив мой прямой взгляд, женщина несколько стушевалась и от меня отстала, но остальным влетало по самое не хочу. Особенно риграсе, которая без Лейлы зверствовала гораздо масштабнее, осознанно пытаясь насолить. Даже мой сапог стащила и вместе с ним вперед понеслась, тонко намекая на то, что уже пора бы идти искать нашу пропажу.
Да только пропажа и без нас не скучала. Лежала себе, тихонько припекалась на солнышке и явно собиралась помирать.
– Ненадолго тебя хватило.
– Только палочкой в меня не тыкай, – огрызнулась эта мелкая фурия.
– Палочкой не буду, – честно пообещал я.
– Как ты меня нашел?
– Благодаря рисунку на твоей спине я всегда знаю, где ты, – поднял ее на руки, но желание скинуть ее обратно на камень появилось моментально.
Это что еще за угрозы?
Не верил, что осмелится нанести вред. Даже смешно стало, насколько суровой она выглядела, сжимая трясущейся рукой тонкий нож, которым обычно чистили рыбу. Смешно, да и только, но, признаться, я был бы разочарован, если бы она не воплотила свою угрозу до конца.
Чистокровные демоницы всегда отвечают за свои слова. Лейла была похожа на наших женщин характером, непрошибаемым своеволием, но демоницей она все-таки не была. Что совсем не помешало ей оставить на моей шее порез. Чувствовал, как разрывается кожа под лезвием. Был доволен тем, что она твердо держится своих принципов, но одновременно с этим понимал всю глупость ее поступка.
Она фактически напала на принца. Фактически развязала мне руки в отношении себя. Фактически заставила смотреть на себя не как на милую глупую девочку, которой поручили невыполнимое задание, а как на ту, которая способна это задание выполнить. Было бы желание, а силы найдутся.
Так и не сумев разобраться в себе, я забросил Лейлу в портал – от греха подальше. Хотелось немедленно отшлепать ее за побег и одновременно с этим поучить уму-разуму, оставляя в горах еще хотя бы на несколько минут. Чтобы испугалась, нашла в себе страх. Чтобы поняла, что со мной шутить не стоит.
Стоянка в это время жила своей жизнью. Приведя себя в порядок, я получил от Бербихайла краткий отчет о том, что с дядей Маркесом наконец-то удалось связаться. Он всегда был правой рукой отца и на опасения отреагировал так, как это присуще нам, демонам, – с должным хладнокровием внешне и жаждой отмщения в горячем сердце.
Заверив, что будет держать нас в курсе дел, дядя согласился с тем, что за их старшим братом и его семьей стоит проследить. На этом беседа и закончилась, но едва я собирался отправиться в сопровождении нескольких воинов на небольшую прогулку, чтобы посмотреть, не притаился ли кто у реки или в джунглях, как меня окликнула тетушка Дис, отважно размахивающая сковородкой.
– Ты почто бледную немощь обижаешь, ирод окаянный? – обвинительно наставила она на меня свое орудие пыток..
А я, признаться, и не сразу-то понял, про кого она говорит. Лишь несколько минут спустя до меня дошло, что гномку разместили в том же шатре, куда я скинул через портал Лейлу, чтобы она посидела и подумала о своем поведении.
– Это моя бледная немощь, – возразил я, отодвигая от себя сковородку. – И это мое дело…
Договорить я не успел. Совершенно не ожидая нападения, даже опешил, когда ягодицу обожгло. От шока позабыл, кто тут главный, да и вообще, что на меня смотрят мои подчиненные, а гномка тем временем продолжала:
– Я тебе покажу, как маленьких обижать! Я тебе покажу, как бедную девочку голодом морить!
– На земле заставлю всю ночь спать! – рявкнул я, перехватывая сковородку, от которой уворачивался как мог.
– А я… А я вам больше готовить не буду! – не растерялась эта пиявка. – И сковородку верни, демоняка бессердечная!
Так и повелось, что все следующие дни я ел только то, что мне готовили воины, а бедная девочка уплетала наваристые бульоны и рагу. Правда, в первый же день к ней присоседился Бербихайл, выпросивший у тетушки Дис порцию мяса и для себя. Чуть позже к их костру подтянулись и воины – тоже те еще предатели, но стоит отметить, что готовила женщина действительно так, что тарелки чистыми оставались.
К Лейле меня гномка не подпускала даже ночью, укладывая ее спать в свой шатер, но, как говорится, было бы желание. Что такое для демона похитить из-под чужого носа свою невесту?
Тем более невесту, которую уже привык целовать.
Пока она спит и смешно болтает во сне.
Глава 15: Дельфин и русалка
Я была довольна как слон. Даже как два слона.
Во-первых, потому что у меня появилась реальная защитница, которая в обиду меня никому не давала. А во-вторых, потому что Арбейхелу приходилось обходить меня стороной, так как тетушка Дис при виде него тотчас же вооружалась сковородкой.
