Женщина свою утварь и продукты, хранившиеся в специальных мешках, никому не доверяла. Сама везла, постукивая по спине серого пони тонкой тростинкой, а я занимала место в повозке. Опираясь спиной о высокие чугунные чаны, весь день читала книжки о магии, пытаясь пробраться через дебри непонятных для меня слов.
Делать это вместе с гномкой было гораздо легче. Женщина на свой манер объясняла мне значения слов, но, когда до нее дошло, что именно я читаю, усилия мои оказались напрасны.
– Не твоя это магия, монетка моя золотая, – пожевала она пухлые губы, смешно дернув носом-картошкой. – Для бытовых плетений каждый может силу земли черпать, а в твоих руках книга о сложной магии. Не каждый с такими чарами рождается, а потому и не всем она по зубам. Прочесть тебе, конечно, никто не мешает, но пользы от этого не будет.
– То есть зря я с собой эти книги тащила? – расстроилась я, подперев щеку кулаком.
– Дай-ка я посмотрю, что у тебя там есть?
Книги гномка изучала долгие минуты. Единственное, что я ей не отдала, – ежедневник, в котором моя предшественница хранила рецепты. Мало ли, может, там запретные зелья какие? На плаху не хотелось, да и не мои это были секреты, спрятанные под кровным замком. Если есть замок, значит, есть и тайны, которые стоит скрывать.
После беглого осмотра женщина оставила мне только две книги. В одной рассказывалось о всевозможных ингредиентах для зелий, мазей, порошков и прочей лабуды. Во второй же книжке несколько разделов были посвящены как раз таки бытовой магии, которая от смерти хоть и не спасала, но лишней для меня точно не была.
Ее изучением я и занималась до самого обеда, пока гномка не скомандовала, что с меня на сегодня хватит. Да и караван наш остановился, чтобы передохнуть и перекусить. Научиться я успела немногому: как от пыли избавляться, как растения влагой напитывать и как светлячки зажигать, чтобы в темноте иметь возможность сидеть при свете. Конечно, светлячки у меня были не ахти какие, но все-таки получались, так что я могла собой гордиться по праву.
Если вдруг в этом мире мне придется задержаться, без работы я не останусь.
А что? Пойду работать горничной или экономкой. Нам в нашем бедственном положении все хлеб. Лишь бы до хорошего мага удалось добраться да снять это черное проклятье. Кольца браслета исчезали прямо на глазах.
Гномка о проклятиях, кстати, ничего не знала. Пока я помогала ей с обедом, следя за тем, как ловко она все успевает, пользуясь бытовыми плетениями, аккуратно выспросила на эту тему, но надежда померла еще на подлете, так что мага мне действительно придется искать. И чем скорее, тем лучше.
Да только быстрее в столицу демонов попасть мы могли только порталом, который Арбейхел открывать отказывался. Но был у меня один план.
– Тетушка Дис, а можно и для кхана Арбейхела тарелку? – спросила я, состроив жалостливую моську.
– Что? Жалко тебе стало этого демоняку окаянного? – усмехнулась она, пытливо прищурившись.
– Жалко, – кивнула я, подавая глубокую миску. – Все едят, а он сухомяткой давится. А как бой? Вдруг снова разбойники какие? А он с несварением!
– Ой, иди уже, не выдумывай. Только знай, что тебя он не пожалеет.
– Да знаю я, тетушка Дис, – призналась честно. – Знаю.
Подходить к демону я не опасалась. Природная наглость еще и не на такое толкала, а уж после того, как он меня ночью своровал, а потом на место вернул, он вообще был мне должен. Могла бы и кипиш поднять, но не стала, так что пусть будет благодарен. Но это я себя так успокаивала, а демон в это время, похоже, уже понял, что я в его сторону не просто так иду.
– Отравить решила? – спросил он, едва я приблизилась.
Черная хиршана сейчас висела на его плечах платком, а потому я без труда могла разглядеть его лицо. Довольный, глаза хитрые, но даже они улыбаются, не говоря уже о подрагивающих губах. Нестерпимо захотелось испортить ему настроение, но, вспомнив, зачем я вообще к нему пошла, я тоже улыбнулась. Широко так, чтобы проникся торжественностью момента.
– И почему это сразу отравить? – помешала я ложкой мясную похлебку, чтобы словно невзначай немного попробовать. – Я, может, себе тарелку принесла.
– Врешь, зараза, – отобрал он у меня миску и тут же начал есть, толком и не пережевывая крупно нарезанные овощи и мясо. Оголодал, бедненький, но гордость не позволила самому подойти. – Говори, чего надумала?
– Да я так, просто… – села я на травку рядом с ним, приглаживая длинную юбку. – Как дела?
Арбейхел подавился. Вот просто ел, ел и подавился, глядя на меня с укором. А я что? Я же ничего такого. По спинке похлопала, посоветовала жевать как следует и опять сижу – природой любуюсь. Это ж всем известно: с просьбами надо к сытому мужику подходить. Они тогда добрее.
– Говори уже, у тебя на лбу все написано.
– И ничего у меня не написано… – проворчала я тихо, чтобы уже громче добавить: – А мы когда во дворец? Долго еще по джунглям-то плутать будем?
– Не терпится моей женою стать? – поинтересовался этот ехидна, и теперь уже я смотрела на него с немым укором во взгляде.
– Не терпится, – отважно кивнула я, рассчитывая, что это поможет нам добраться до дворца гораздо раньше. – Да жуй ты нормально, – повторно похлопала я его по спине, потому что демон снова зашелся в кашле.
– Через сутки, – ответил он, но до меня дошло не сразу.
– Что через сутки?
– Во дворец султана мы прибудем через сутки. Сегодня еще в джунглях заночуем, утром последний подарок заберем, а к обеду уже предстанем перед темными очами великого кхалива. Конечно, если никто не вознамерится снова сбежать, – тонко намекнул он на мои бесполезные попытки.
– Не вознамерится! – горячо заверила я его, окрыленная такой отличной новостью.
Даже на ноги вскочила, потому как радость меня переполняла. Я и поцеловать его сейчас была готова, но попридержала себя в узде. Ибо нефиг! Он и без того о себе много чего мнит.
В конце концов, я же не дура какая, снова на одни и те же грабли наступать. В горах я помру, в джунглях тоже, так что путь у нас с демонами исключительно общий. Ведь там, где есть города, есть и маги, к которым стоит обратиться.
Дворец этого кхалива наверняка находится в столице, а там и маги стопроцентно водятся. Всего-то и нужно, что из дворца сбежать, а это дело мне по зубам.
Ну, я на это искренне надеялась.
До самого вечера я занималась все тем же – чтением. Только теперь, снова усевшись в повозке, читала книжку об ингредиентах разной степени противности. Сверяла их с рецептами из ежедневника, приблизительно понимая, что, для чего и почему нужно.
Если первый клинок империи отобрал у меня все мои флаконы и порошки, то это еще ничего не значит. Во-первых, какие-то растения наверняка есть и в джунглях, а что-то в случае необходимости я смогу купить в столице, потому что деньги у меня никто не забирал, как, собственно, и украшения. Все хранилось в сундуке, к которому я теперь имела неограниченный доступ. Жизнь превращалась в сказку, если бы не одно но…
