Рывок. Еще рывок. Очень надеялась, что из последних сил я пытаюсь дотянуться до поверхности, а не заплываю все глубже. А ведь я так и не узнала, насколько большой этот мир.
Очухалась я уже на берегу. Закашлявшись, еще несколько минут лежала, сплевывая воду. Легкие горели, жадно глотала воздух и не могла сказать ни слова. Даже открыть глаза сил не было, не то что подняться. Но я открыла, отстраненно наблюдая за тем, как вскипает и пенится озеро.
Крик – его слышала словно через вату.
Перевернувшись на спину, пыталась отмахнуться от мельтешащего пятна, которое совало мне под нос что-то терпкое и вонючее. Кричала русалка. Так неистово, пронзительно. Плакала, билась в истерике, раз за разом пробуя вырваться из рук суровых воинов, но те держали крепко.
А озеро кипело. От него шел нестерпимый жар. Пар поднимался высоко в голубое небо и растворялся в нем. Я видела лишь спину демона, стоящего у озера.
Огромный, внушительный. Он стоял в своем истинном обличье, раскинув чернильные крылья в стороны, и спокойно наблюдал за тем, как всплывают на поверхность уже мертвые тела. Где-то там внутри меня заклубился страх – страх первобытный, животный, дикий, а я вдруг вспомнила о том, что Арбейхел, как бы ни выглядел внешне, далеко не человек. Больше того, он жестокое существо и, если верить слухам, самый жестокий представитель своей расы.
Да только спохватилась поздно. Начиная опасную игру, мы не думаем о том, что не сможем закончить ее по своему желанию. Эта рулетка крутится до тех пор, пока так хочет хотя бы один из участников.
Огромный демон, словно сотканный из камня, обернулся. Встретившись с ним взглядом – взглядом ледяным, острым, наполненным небывалым хладнокровием, – я предпочла потерять сознание, нежели принять тот факт, что он только что приговорил к страшной смерти несколько сотен обитателей озера, среди которых были и человекоподобные существа.
Нет, я понимала почему. На этот вопрос мне ответ не требовался, но принять его оказалось попросту невозможно.
Я заигралась. Забыла, кто передо мной, возомнив себя укротительницей демонов. А ведь именно это я и делала все утро – пыталась его укротить, всем своим видом показывая, насколько мне безразлично произошедшее прошлой ночью.
Ни лишнего взгляда, ни единой улыбки, ни одного слова – я игнорировала Арбейхела нарочно, а он платил мне тем же, но время от времени самодовольно усмехался, будто ждал. С интересом ждал, насколько меня хватит.
А мне уже хватило. Я готова была отступить, потому что в открытую конфронтацию вступать с ним – это слишком опасно. Руки у меня еще коротки, учитывая отсутствие элементарных знаний.
Где была моя голова?
Несколько раз я приходила в себя. Открывала глаза и тут же закрывала, проваливаясь обратно в теплую темноту. Там не было боли, которая раздирала мою спину, пока тетушка Дис прямо в пути накладывала мне повязки, пропитанные пахучей заживляющей мазью, чей аромат я запомнила отчетливо.
Там не было портальной магии, что слепила мои глаза, когда меня проносили через серебристое мерцающее марево. Не было синих глаз, которые смотрели совершенно безэмоционально, будто на пустое место. Не было рук, что сжимали до боли.
И не было ночи, в которой яркими звездами горели желтые огни столицы демонов. Она открывалась перед нами, будто книга – с каждой страницей все ярче, все интереснее. Лежа в повозке, я даже приподнялась, чтобы рассмотреть все как следует.
Спину неприятно щипало, боль была тянущей, но я не замечала ее, придерживая на груди покрывало, в котором лежала, словно бабочка в коконе. Дух захватывало от сияния, которое исходило от золотых куполообразных крыш, от белоснежных стен домов, от голубой воды, что мерцала перед дворцом, отражая величавое здание.
Повозка, как и всадники, ехала по безлюдной улице, но вдалеке можно было запросто заметить, как в синее небо взлетают черные птицы.
– Очухалась, немощь моя бледная? – участливо поинтересовалась гномка, стегающая неторопливого пони длинной тонкой палочкой.
– А мы где? – задала я глупый вопрос, ответ на который не требовался, но хотелось подтвердить свою догадку.
– В самом сердце Ардийской империи, – послышался рядом бесцветный голос, от которого сердце, споткнувшись, сбилось с ритма. – Добро пожаловать в МОЙ дом, МОЯ невеста.
Да-да. Будьте как дома, но не забывайте, что вы в плену.
Глава 17: Тайны Ардийского двора
Я сразу поняла, что мне не просто так напомнили о моем статусе, но в диалог не вступала. Просто не знала, что сказать, потому что сказать хотелось очень многое и одновременно с этим не хотелось говорить ничего.
Перед глазами так и вставал образ оборачивающегося ко мне демона, но я не видела его лица. Видела лишь озеро за его спиной, заполнившееся разноцветными пятнами. Впрочем, демон тоже на этом решил закончить наш диалог. Смерив меня нечитаемым взглядом, он поскакал вперед как раз тогда, когда наша кавалькада заворачивала за угол.
Но это мне так показалось, что за угол, а на самом деле мы въезжали в небольшой дворик, скрытый за высокими резными воротами и каменным забором. Дом, открывшийся моему взгляду, представлял собой строение в виде буквы «П». Фасад двухэтажного здания был украшен колоннами и массивной балюстрадой, которая выделяла открытые коридоры.
– Чей это дом? – шепотом спросила я у тетушки Дис.
Женщина уже успела ступить на землю и теперь отстегивала ремешки своего пони от телеги, чтобы передать коняшку подбежавшему мальчишке.
– Насколько я могу судить, это постоялый двор, – огляделась женщина. – Пойдем, нужно успеть занять лучшую комнату. Ты как, ходить-то можешь?
– Могу, – скривилась я, чувствуя, как спину болезненно стягивает от любых движений. – А почему мы приехали на постоялый двор? Разве принцы живут не во дворце?
– А я почем знаю? – нахмурилась женщина, беря меня за руку. – Нет, все-таки ты еще не ходок. Эй, оболтусы, ну-ка, подсобите нам. Госпожу нужно отнести в комнаты, – окликнула она спешившихся воинов.
– Я сама! – вяло возмутилась я, двигаясь со скоростью улитки. Оказывается, горела не только спина, но и нижние девяносто.
Да только воины помочь мне не успели. Одна короткая фраза на демоническом языке, и мужчины продолжили свои занятия, а к нам твердым шагом направился Арбейхел.
Я напрягалась. Напряглась неосознанно, не владея своим телом, и это не укрылось ни от гномки, ни от синеглазого, что совершенно не помешало ему взять меня на руки.
Не взвыла лишь чудом. Сжав зубы до скрежета, пальцами вцепилась в его плечи, ощущая все прелести поврежденной спины. До выделенной нам комнаты шли в молчании. Мне по-прежнему нечего было сказать, а синеглазый демон и не пытался завести разговор. Остро чувствовала возросшее напряжение, но побороть его была не в силах.
Пройдя через анфиладу комнат, отличающихся роскошью, золочеными деталями и замысловатой лепниной, Арбейхел осторожно положил меня на кровать. Развернувшись, собирался так же молча уйти, но в дверях остановился и обернулся.
