– Я жду от тебя послушания во всем, – произнес он глухо.
Было видно, что хотел сказать что-то еще, но тетушка Дис уже догнала нас. Еще раз окинув меня взглядом, в котором не было ни оттенка эмоций, мужчина вышел, так и оставив меня с ворохом вопросов, на которые, впрочем, ответы я получила перед сном.
В мои владения были отданы целых три комнаты, не считая роскошных санузлов. Честно говоря, после удобств под кустиками я испытала неподдельную радость. Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья. Да только этим условия моего здесь существования не ограничились.
Мало того, что тетушка Дис временно получила статус моей дуэньи, так еще и русалку мне навязали в служанки. Девушка не разговаривала, то и дело поджимала губы, но гномку слушалась, выполняя все ее распоряжения. Что примечательно, они обе получили светлые наряды, которые закрывали их тела наглухо.
Мне тоже полагались свободные штаны из тонкой, почти прозрачной ткани и мягкий топ, прикрывающий только плечи и грудь. Насыщенный фиолетовый цвет разбавляли мелкие блестки. Они переливались под светом огней – в комнатах нашлись десятки канделябров, но эту красоту приготовили на утро, а сейчас я сидела в широком шелковом халате, в который могла завернуться трижды.
Нас в этот вечер вообще не беспокоили. Еду принесли в гостиную, которая заодно исполняла роль столовой. Мне был предложен насыщенный бульон и перетертые овощи, а тетушка Дис и Аляша ели что-то жареное и, судя по всему, необычайно вкусное, но я не кривилась. Вообще была не склонна к возмущению в этот вечер. Ощущала себя растерянной, и мне это бесконечно не нравилось.
– Монетка моя золотая, ты сегодня все чаще молчишь. Что творится в твоих мыслях?
– Не знаю, – ответила, коротко пожав плечами.
Лежала на животе, пока тетушка Дис натирала мою спину и накладывала повязки. Спину все еще тянуло, но к этой ноющей боли я уже привыкла.
– Мне кажется, ты изменилась. Неужто моя бледная немощь испугалась демоняку?
Тяжелый вздох был ей ответом. Сама не понимала, что меня гложет. Я уже видела, как демоны расправляются с неугодными, но именно это озеро что-то пошатнуло во мне. Понимала, что Арбейхел был в своем праве. На меня напали – он защищал, и я была благодарна ему за это, но его жестокость казалась излишней. Он наказал не одну русалку. Он наказал всех, проявляя категоричность.
– Зря ты так, – подытожила гномка. – Нам с тобой может показаться странным, даже ужасным такое поведение, но мы – те, кто родился и жил за пределами Ардийской империи, – знаем лишь часть из того, что творится здесь. Можешь не верить мне, но дело было совсем не в тебе. Русалки посягнули на то, что принадлежит демону. Посягнули на его территории. И не простому демону, а тому, кто, вполне возможно, станет повелителем этих земель. Такое пресекается жестко. Пресекается так, чтобы в следующий раз ни у кого даже мысли такой не возникло. Слабость – это то, чего демоны себе позволить не могут. Иначе растопчут.
– Но он сделал это так легко… Словно ему ничего не стоили их смерти.
– А почему он должен был сомневаться? Сомнения – это слабость. И да, демоны не отличаются милосердием, но лишь к тем, кто не является частью их жизни. Демоняке ничего не стоит разрушить этот мир до основания, но в то же время он сделает все что угодно, чтобы его близкие были счастливы. Такова их натура.
– Но Бербихайл же не такой, – возразила я, укладывая голову на подушки.
– Наверное, потому, что брат позволяет ему быть мягче. Как думаешь, если бы демоняка не наказал озерных, что бы было? То-то и оно, что это пришлось бы сделать младшему. Иначе их посчитали бы слабыми. Ложись спать, утром нам предстоит изнуряющее шествие по главным улицам.
– В каком это смысле?
– Демоняка будет демонстрировать подданным свою невесту.
Сон не шел. Тетушка Дис вместе с Алишей спали в соседней комнате, а я никак не могла уснуть, бессмысленно пялясь в спинку кровати. И вот вроде бы понимала, что гномка во всем была права. Мне даже легче стало от ее слов, но все равно напряжение не уходило. Возможно, оно было связано с тем, что мы наконец-то добрались до столицы.
Одно дело – строить планы, думать об их воплощении, и совсем другое – понимать, что действовать нужно уже сейчас. На это нужны не только силы, но и информация, которой я пока не располагала.
Да только ранним утром мне представился шанс заполнить все пробелы. В рядах моих служанок приключилось пополнение: с того света лучшие целители Ардийской империи вытащили Сильву.
– Сильва! – испытав неподдельную радость, я, сама от себя не ожидая, кинулась к девушке обниматься.
Опешив от такой неожиданной встречи, она не сразу среагировала – застыла столбом, глядя на меня с изумлением на осунувшемся лице. Правда, воспитания в ней было гораздо больше, чем во мне, а потому, оправившись от шока, она аккуратно высвободилась из моих объятий и низко поклонилась. Поклонилась, одним этим действием ставя меня в известность о своем статусе и своем отношении к этому самому статусу.
– Вы правы, госпожа, я Сильва, – процедила она сквозь зубы. – Меня назначили вашей служанкой.
Неприятное щекочущее чувство коснулось живота, и дело было вовсе не в том, что я еще не завтракала. Тетушка Дис подняла меня ни свет ни заря и отправила в купальню, в которой они на пару с Аляшей делали из меня человека, а не то заспанное существо, каким я перед ними предстала.
И да, русалка знала толк в красоте и уходе за собой. После ее манипуляций волосы у меня стали мягче шелка, спускаясь по спине красивыми локонами. Посмуглевшая в пути кожа светилась, будто ее покрыли жемчужным порошком, а витиеватый рисунок, занимающий спину, будто сделался ярче. Не обошлось и без природной косметики, но лицом моим занималась гномка.
Она умело подчеркивала темные глаза, выделяла губы и скулы, а после помогла облачиться в наряд, дожидающийся меня еще с вечера. Именно в таком облике я и предстала перед Сильвой, а теперь понимала все ее ко мне отношение. Пока она находилась в плену чар, я заграбастала себе место под солнцем. И все равно, что это солнце совсем не светит, а временами еще и обжигает.
– Аляша, тетушка Дис, выйдите, пожалуйста, – попросила я, стирая со своего лица улыбку.
Женщины перечить не стали. Только русалка отчего-то задержалась, наливая в стакан воду из графина. С этим стаканом она и вышла, недовольно поджимая губы. Остро ощущала, что девушка еще доставит проблем, но думать об этом сейчас было попросту некогда.
Молчание давило на голову, напряжение нарастало. Сильва злилась, но вот так понять, на что именно, я сразу не могла. Однако терять время не хотела.
– Как будем сбегать? – поинтересовалась я, складывая руки на груди.
– Сбегать? – усмехнулась она. Брови ее удивленно взметнулись вверх. – А разве отсюда можно сбежать? Я-то, быть может, еще попытаюсь, а тебе, самозванка, это удастся навряд ли.
