Не таким я привык его видеть. Несколько дней назад он не был стариком, чье лицо испещрено морщинами. Под глазами залегли черные тени, а волосы, сбившиеся в колтуны, окончательно поседели. Руки, лежащие поверх одеяла, подрагивали.
Словно почувствовав наше присутствие, отец открыл глаза – с трудом, будто веки его налились тяжестью.
– Ты вернулся, – проскрипел он, закашлялся, и Бербихайл тут же помог ему сесть, чтобы напоить.
А я чувствовал себя растерянным, раздавленным, потому что такого не ожидал.
– Я вернулся, – повторил за отцом эхом. – Как ты себя чувствуешь?
– Как старик, – ответил он, откидываясь обратно на ворох подушек. – Смерть все-таки нашла меня.
– Еще не нашла! – заспорил Берб, а я промолчал.
Просто потому, что спорить было не о чем.
– Я найду противоядие, чего бы мне это ни стоило, – произнес уверенно, но тихо.
Сама атмосфера комнат не позволяла говорить громко. Здесь хотелось именно шептать, просить, молить, но последнее я делать не собирался. Пустая мольба, пустая вера – они никогда не помогают. Помочь себе можем только мы сами. Надеяться на случай я не привык. Удача ко мне не слишком благосклонна.
– Мы перепробовали все, нет противоядия. Нам даже яд выявить не удалось, – раздалось за моей спиной приглушенное.
Младший брат отца выглядел удрученно. Бледный – еще бледнее Берба, – ссутулившийся, словно от непомерной тяжести. Он всегда был тенью отца, а теперь действительно ею стал. Жизни в его глазах я не видел. И именно это меня разозлило. Все они уже похоронили своего султана.
– Я требую отчет, сейчас, – приказал я тоном, не терпящим возражений. – Мне нужны все списки примененных противоядий поминутно и подробное описание симптомов с указанием, когда и как они проявились. И откройте уже здесь окна, впустите свет! Дышать нечем – тут и здоровый заболеет. Отцу ванну – теплую, – наваристый бульон и горячее питье. Немедленно!
Я не удержался, повысил голос, ощущая, как под кожей вместе с кровью разлетается ярость. Она охватывала меня все больше, словно поглощая, застилая глаза. Они, все они – многочисленные слуги и прихвостни – словно не верили моим словам, но стоило повысить голос – и все завертелось. Забегали, почувствовав силу.
Увидев отца при свете дня, я понял, что нам срочно нужен хороший маг – тот, что разбирается в целительстве гораздо лучше меня и даже лучше придворного мага. Цвет отцовского лица варьировался от желтого к зеленому. Осунувшийся, исхудавший. Дотронувшись до его руки, я почувствовал холод. Кожа была ледяной.
– Постель и одежду сменить, достать теплые одеяла. И Берб, приведи риграс. Сейчас.
На большее меня не хватило. Наклонившись, поцеловал отца в лоб и намеревался сбежать, чтобы отправить вестника к тому единственному, кто мог нам помочь. Я собирался просить помощи у врага, точно зная, что он запросит высокую цену. Я готов был ее оплатить, но из дум меня вырвал слабый оклик отца:
– Ар, нужно провести обряд передачи власти.
– Еще успеешь, – ответил, не оборачиваясь.
– А если не успею? – спросил он то, о чем я думать не желал.
– Тогда я утоплю Ардийскую империю в крови. Охранять. – последнее было сказано риграсам, которые просочились в открытую дверь.
Запрыгнув на постель, они огласили спальню рыками и легли, занимая собой все свободное место.
Закрыв за собой дверь, я отправился прямиком в свой кабинет. Бербихайл остался с отцом. Верил, что брат проконтролирует выполнение приказов. Он любил отца так, как любит любой мальчишка, нуждающийся в родителе. Берб еще был не готов его отпустить, а я был не готов проиграть эту битву с неизвестным врагом.
Строчки выводились сами собой – точно знал, что должен написать. У демонов повсеместно используется магия крови, но она подчиняется лишь чистокровным. Полукровки же вовсе обходятся без магии или получают другую – ту, что передается от второго родителя.
Мой заклятый враг был полукровкой и от рождения владел человеческой магией. Таких, как он, во всем мире были лишь единицы – у колдуний почти никогда не рождались мальчики, а если и рождались, то не наследовали материнский дар, но Ирнарташ стал исключением.
Он в совершенстве владел целительской магией, мог заговаривать травы, видеть будущее. Даже зелья варил по необходимости, но с тех пор, когда мы дружили, прошли уже годы. Казалось бы, что могут не поделить два закадычных друга?
Ответ был слишком прост: женщину, но мало кто знал, что действовал я исключительно из благих намерений, не желая, чтобы смазливая демоница обвела моего друга вокруг пальца. Ей нужен был не он, а приближенность ко двору султана, что она и продемонстрировала, едва получила предложение от рыбки покрупнее, чем придворный маг.
Асхия стала моей первой невестой, но лишился я не только друга, не только превосходного мага, но и ее. Первая нелепая смерть – все началось тогда. И да, мои подозрения сразу упали на Ирнарташа, но он не делал этого. Не мстил, хотя имел на это полное право. Больше мы с ним не виделись. Такова была цена за его спасение.
Письмо улетело адресату, а я замер, глядя в одну точку. Если не поможет он, то никто уже не сможет помочь.
– Отчеты, – после короткого стука заглянул ко мне в кабинет дядя, неся с собой целый ворох бумаг.
– Нужно подготовить все к обряду передачи власти, – произнес я сухо.
Голос мой сделался безжизненным, потому что мне было больно осознавать всю необходимость его проведения. Я не был глупцом, не был тираном. Если отец передаст правление Бербихайлу, мы избежим никому не нужных смертей, которые будут, если начнется борьба за власть.
Да, я упрямо надеялся на лучшее, но всегда заранее готовился к любому раскладу. Предпочитал просчитывать варианты наперед, чтобы быть во всеоружии. Только так можно было выжить. Только так и никак иначе.
– Каков срок, мой будущий кхалив? Лучше провести два обряда сразу. Твоя невеста…
– Пять дней и ни днем позже, – остановил я его речь. – И я не кхалив, дядя. Им станет Бербихайл.
– Если позволишь, я хотел бы сказать…
– Все уже решено, – покачал я головой. – Ступай и распорядись о приготовлениях. И да, моя невеста. Пусть ее поселят в мое крыло вместе с ее служанками.
Видел, что дядя недоволен. Поджав губы, он промолчал и покинул мой кабинет, потому что точно знал, что спорить со мной бесполезно. Я и сам бы не стал с собой спорить.
Невеста…
Она отыграла свою роль идеально, но я и сам не знал, чего больше хотел. Несколько дней назад был уверен, что она станет отличным прикрытием, главной мишенью, на которую нацелятся все враги, чтобы не дать мне получить власть, а теперь я этого не желал.
Понял уже тогда, когда повторно увел ее из-под носа старой гномки. Именно в ту ночь во мне пошатнулась вера в то, что я поступаю правильно. А все потому, что я сделал главную ошибку: я позволил Лейле занять мое сердце, просочиться в душу. Я позволил себе посмотреть на нее как на свою невесту, на возлюбленную.
