Слезы покатились по моим щекам — настоящие, неподдельные. Молодая девчонка погибла из-за чьих-то планов и желаний, еще раз напоминая мне о том, что этот мир неоправданно жесток.
— Я рассказал тебе об этом вчера. Ты была подавлена, слаба, много плакала. Я не ожидал, что кто-то осмелится навредить тебе, — продолжил младший принц свою речь.
— Мне навредили?
— Одна из прислужниц моего гарема пробралась к тебе в комнаты и вонзила кинжал. Я думал, что тебя уже не удастся спасти. — Он непроизвольно сжимал мои пальцы с такой силой, что причинял физическую боль. Порывисто схватив, обрушил на меня свои объятия. Короткие поцелуи ложились на лицо, на губы, а я никак не могла высвободиться. — Я так сильно люблю тебя, Жасмин. Ты моя жизнь, моя бескрайняя пустыня, моя шелая.
— Что стало с прислужницей? Ее наказали? — спросила я, чтобы отвлечь мужчину.
— Не думай об этом. Теперь все хорошо, и я никому не дам тебя в обиду. Есть еще кое-что, о чем я хотел спросить. Сегодня ты кричала. Баарни доложили, что с тобой все хорошо, но я хочу знать причину. Ты что-то вспомнила?
— И да, и нет. Тот мужчина с седыми волосами. Я уже где-то видела его. Он страшный.
— Ты права. Он действительно наводит страх. Этот человек принадлежит к императорской семье, хоть и является, по сути, бастардом двух королевств. Его отец — король Шагдараха, а мать — королева Ньенгеха, но он официально не признан ни одной семьей. Лорд Драйян Дебуа. Истинный мерзавец без совести и чести.
Таких подробностей я не знала. Семейное древо Драйяна стало для меня открытием. Свекромонстр — королева. То-то она была так уверена в своей безнаказанности, угрожая мне.
— Императорская семья? — спросила с недоумением.
— Три королевства совсем недавно объединились в Империю. Они угрожают Певерхьеру и Реверонгу, желая лишить нас свободы. Мы собираемся воевать, Жасмин. Именно поэтому ты приехала сюда. Мы с тобой собирались заключить брак в самое ближайшее время. Твой отец считает, что вам нужно вступить в империю, но ты понимала, что это рабство для вас. У вас отберут все, потому что вам не по силам противостоять им. Союз наших королевств — это мощь. Это та сила, с которой им придется считаться.
— Они за этим приехали сюда? Предлагают сдаться?
Понимала, что сейчас лжет мне в открытую. Не во всем, но врет. Произносит то, что выгодно ему, как и говорил старик.
— И это тоже. Но мы не сдадимся без боя. Я понимаю, что прошу о многом, тем более в свете случившегося, но нам с тобой нужен этот брак. И не только из-за империи. Я люблю тебя, Жасмин, и хочу, чтобы ты стала моей, — прошептал он вкрадчиво, склоняясь к моему лицу.
— Но я не помню о нас, — попыталась я призвать его к совести.
— Я понимаю, но прошу тебя, моя шелая. Стань моей через три дня.
Я хотела попытаться еще как-то выкрутиться, но мужчина приложил к моим губам свои пальцы. Поглаживал подбородок, щеку, шею, вызывая мурашки щекотки.
— Не надо, не отвечай сейчас. Ответишь вечером, когда будешь готова, а сейчас пойдем.
Мужчина подал мне белый платок. Не знала, как его повязать, а потому просто перекинула через плечо подобно тоге и закрепила поясом. Завидев это, младший принц мягко, едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал.
Следовала по коридору, а он держал меня за руку. Так мило и как-то даже по-настоящему. Все-таки он действительно имеет чувства к Жасмин, но любовь ли?
Воины, или, как назвал их младший принц, баарни, словно тени скользили вслед за нами. Миновав коридор, мы спустились по лестнице и оказались во дворе перед дворцом. Вздрогнула, когда увидела впереди Драйяна в сопровождении его воинов. Они стояли рядом с белоснежным гробом, водруженным на импровизированный постамент, накрытый белой тканью. Чуть правее разместили и второй такой же, но, кроме повелителя и его охраны, там никто нас не ждал.
Сейчас даже не знала, кто для меня страшнее — повелитель или бывший супруг. Шла, тщательно скрывая ужас, и была рада поддержке младшего принца, который принимал мои эмоции за волнение и скорбь.
— Это не займет много времени, шелая, — шепнул он мне. — Твоя сестра не хотела возвращаться в Реверонг, а потому я подумал, что правильнее будет провести обряд здесь по нашим правилам.
— Да, — смогла вымолвить я.
Стояла у гроба незнакомой мне девушки. Теперь понимала, почему я в белом наряде да и все вокруг. Даже люди Драйяна были облачены в белые одежды. Солнце, отражаясь от тканей, ослепляло.
Младшая сестра Жасмин была похожа на нее внешне. Такая молодая — это так страшно. Наверное, ей не было и шестнадцати. Слезы сами собой выскользнули из глаз и прочертили дорожки по щекам, срываясь вниз на светлую ткань, которой до самого подбородка была накрыта девушка.
Не знала, куда деть руки, а потому решила поправить покрывало, будто девушка спит, а я накрываю ее на ночь, словно маленькую, как если бы мы действительно были сестрами. Целую ее в лоб, который на этой жаре кажется теплым. Будто и вправду живая.
Пальцы дернулись, когда я выпрямлялась, и я увидела то, что кроме меня никто не мог лицезреть. На тонкой смуглой шее черным синяком горел отпечаток чужой руки. Четкие контуры пальцев выделялись так явно. Страх прошиб спину, вонзаясь в кожу ледяными иглами ужаса. Она не сама. Она не покончила с собой. Ее задушили.
Стояла ни жива ни мертва. Слезы высохли, а кулаки сжимались непроизвольно. Харр Джа попытался обнять меня за плечи, но я дернулась.
— Можем начинать? — осторожно спросил младший принц.
— Нет, — ответила сухо. — Я хочу увидеть, кто во втором гробу.
Одной подойти к Драйяну мне не разрешили. И повелитель, и младший принц остановились рядом со мной, а я смотрела туда, где лежало мое тело. Бледная кожа, приоткрытые губы и золото волос, что уже потускнело. Я помнила себя другой. Такой же красивой, но ярче, будто дикое пламя.
— Я помню ее. Кто это? — громко спросила я у младшего принца, но ответил мне повелитель.
— Леди Аврора Дебуа, супруга уважаемого Лорда Дебуа. Она гостила у нас, просила убежища.
— Мы с супругой немного поругались, — вмешался Драйян, наконец обратив на меня внимание.
— Нам очень жаль, что мы так и не смогли помочь вашей супруге. Прислужница, что напала на вас, Жасмин, сначала перепутала покои и ворвалась в комнаты, предоставленные леди. Смерть пришла мгновенно, и лекарь не смог ей помочь.
Театр абсурда. Была уверена почти на сто процентов, что каждый из присутствующих знает об откровенной лжи, которая витает в воздухе. И ведь ни один мускул не дрогнул на лицах.
Смотрела на Драйяна и искала скорбь, боль утраты. Но не находила. Он был спокоен как слон и так же невозмутим. Будто и не чувствовал ничего, словно я никем для него не была. Это злило. Я злилась на него, потому что искренне считала, что в его черством сердце живет любовь. Выходит, ошибалась.
