— Элл, милая, всё это глупости. Если вдруг что-то случится, то космос кишит военными патрулями, повсюду станции техобслуживания, ты же знаешь. Помощь придёт обязательно.
— Я всё равно уже места себе не нахожу! Как я устала от этой твоей работы, Данас! Я очень боюсь за тебя! Пожалуйста, будь осторожен, я не выживу без тебя! По возможности присылай сообщения. Я буду молиться за тебя и за всех вас, — сказала она, обнимая мужа.
— Тем более. С вашими молитвами со мной точно ничего не случится. А ну выше нос! Я люблю тебя, помни об этом! Береги себя и сына, — улыбнулся ей Данас.
После того как он ушел, ночью ей приснился сон, и Эллис уже знала, что он ей предрекает. Она знала, что когда ей снился Марк, значит, он предупреждает её об опасности. Эллис приснилось, будто она бежит с Ником на руках по каким-то неизвестным местам, и она так устала, в горле пересохло, и вдруг, откуда ни возьмись, появляется Марк с чашей в руке. Он так грустно ей улыбнулся, посмотрел на неё с нежностью выразительными карими глазами и протянул ей эту чашу с такими словами: «Привет, русалка! Тебе тяжело, выпей, оно придаст тебе силы, потому что будет ещё труднее». Она выпила что-то из чаши, а когда закончила пить и подняла глаза, то Марк исчез и чаша тоже.
Эллис проснулась среди ночи с мокрыми от слёз глазами и бешено колотящимся сердцем, давно у неё не было такого состояния. Было абсолютно точно, что Марк её о чём-то предупреждает, значит, может случится всё что угодно. Эти шесть недель тянулись для неё в тревожном ожидании. Данас не присылал никаких известий, и это ещё больше угнетало её. Она старалась чаще видеться с Джуди, чтобы хоть как-то успокоиться и как обещала, молилась за всю команду и за Данаса, вот только за себя забывала, думала, что он в большей опасности.
Когда прошло ровно два месяца или восемь недель и пять дней, после того как «Галат-12» покинул космодром, и от команды по-прежнему не было никаких сообщений, Эллис отправилась в центр управления лично узнать о любой имеющейся у них информации. Но там только развели руками. «Галат-12» исчез, и если через неделю они не объявятся, на их поиски собирались направить поисковую команду, уже сейчас все патрули были извещены об исчезновении исследователей и бдительность капитанов других кораблей удвоилась.
Она вернулась домой к Джуди с упавшим сердцем:
— Я знала, что так будет, Джуди! Я чувствовала! Что теперь можно сделать, может их уже и в живых нет. Боже, что же делать?! — всхлипнула Эллис. В её глазах уже метался ужас.
— Эллис! Ещё рано заламывать руки и причитать! Не надо себя настраивать, ты испугаешь ребёнка, — ответила строго Джудит.
Ник играл на полу, сидя среди игрушек, на тот момент ему было уже два года, и он очень любил играть самостоятельно. Мальчик внимательно посмотрел на плачущую маму и тихо сказал:
— Мама, папа живой.
— Эллис вытерла слёзы и села возле него. Она ласково обняла сына и спросила:
— Откуда ты знаешь, сынок?
— Я знаю. Он далеко, очень-очень далеко и живой, — уверенно прошептал малыш.
— Вот видишь, Эллис, а ты думаешь о худшем. Ещё не всё потеряно. Я верю нашему маленькому телепату, он знает больше нашего.
— Да, ты права, раз он говорит, значит, что-то видит, но если через неделю они не вернутся, я хочу полететь с поисковым отрядом. Мне надо что-то делать! Если я ещё останусь в этом бесконечном ожидании, то я сойду с ума. Ник с радостью останется с тобой, если ты не против, — сказала Эллис.
— Я бы не советовала тебе, а вдруг вы разминетесь. Данас рассердится. Ну ладно, если ты уже всё решила, то я удовольствием присмотрю за малышом, за своим любимым крестником. Правда, Ник? — проговорила Джуди.
Ник улыбнулся в ответ и захлопал в ладоши. Единственный человек, который ему всё позволял — была Джудит, она баловала его, и поэтому он любил гостить у неё.
***
Эллис добилась разрешения войти в поисковую группу и через семь дней они вылетели в предполагаемый сектор, куда направлялся ранее «Галат-12». Ни с одной станции, ни один патруль не сообщили о пропавшем корабле. Не было никаких следов его присутствия и на планетах содружества. Маршрут поискового корабля полностью совпадал с маршрутом корабля Эдварда Нэма, рассчитанного в центре разведуправления.
Пока ничего определенного сказать было нельзя, до места назначения нужно было лететь десять дней. После шестого дня пути, им преградил дорогу пояс метеоритов и блуждающих астероидов. Было принято не простое решение, изменить курс, но это изменение несло в себе некоторую опасность, так как капитан видел только одну единственную возможность проложить для них трассу недалеко от планет не входящих в галактическое содружество, вражески настроенных против любых чужих кораблей — это была система Яшвр. Иного пути для них не было, возможности ждать, когда закончится метеоритный поток тоже не представлялось возможным. Их поисковый корабль обладал совершенной конструкцией корпуса и двигателя, развивающего суперскоростной ход, тем более корабль был ещё и оснащён мощным бортовым оружием, поэтому поисковая команда решила рискнуть.
Ещё через два дня пути по новому маршруту, они получили сигнал остановиться. Предупреждение шло с вражеских кораблей, запеленговавших их присутствие. Поисковый корабль «Пирс-3500» не отреагировал на эти сигналы, уверенно продолжая свой путь. И тогда на бортовом экране землян высветилось несколько десятков движущихся красных точек, это была целая космическая флотилия преследователей. Несмотря на мощность их двигателя, вражеские крейсеры быстро их догоняли, и снова поступило предупреждение остановиться и сдаться, но сдаваться никто не собирался. Тогда несколько из преследующих кораблей всё-таки обогнали «Пирс-3500» и создали плотное кольцо окружения, намереваясь открыть по землянам огонь.
Капитан, глубоко изучив ситуацию, пришел к ещё одному тяжелому решению. Он решил остановиться и попытаться объяснить причину их присутствия на чужой территории. Так как они первыми не открывали огонь по свом преследователям, то у них ещё оставался небольшой шанс уладить всё мирным путём, иначе, если все окружившие их корабли одновременно откроют огонь, «Пирсу» придет конец. Поисковый корабль остановился и подал сигнал о переговорах. Им поступил жёсткий приказ садиться на ближайшую от них планету слева.
Состояние у членов поисковой команды было угнетенное, они прекрасно знали, что с ними там может произойти всё что угодно, вплоть до уничтожения, но деваться уже было некуда, и они послушно приземлились. Рядом с их корабля так же приземлились и корабли захватчиков. Поступило следующее указание: «Всем выйти без оружия и пройти на ведущий корабль!».
