Лорд Файс свернул в подворотню, пару раз чуть не затоптал ошалевших от весеннего воздуха котов. Чуть не попал под струю помоев, выплеснутых из двери дома на дорогу. Тяжелой поступью лорд-безопасник прошагал мимо скандалящих из окон хозяюшек. И почти уже прошёл мимо очередной подворотни. И прошёл бы, если бы не услышал женский вскрик. А потом увидел девушку, вжатую каким-то громилой в стену. Что делать в таком случае, лорд Файс даже не задумался, просто направился к «парочке», убедился, что дама не изъявляет желания быть зажатой в подворотне. А дальше уже дело навыков, при своих физических характеристиках лорд Файс редко встречал сопротивление.
Вот и сейчас мужчина пискнул и осел на землю, вяло брыкаясь в захвате Файса.
– Цела? – буркнул Файс, заламывая руку мужчине.
А потом вгляделся в ту, что почти сползла на землю. Авриэль потирала ушибленный локоть и хмурилась. Какого чёрта? Здесь совсем рядом порт и тысячи матросов, сходящих на берег после полугода жизни на корабле в компании таких же, как они, потных мужиков. Тут полно кабаков, борделей и прочих злачных мест… А леди Роннер здесь гуляет в платьице с оборкам и в шляпке с вуалью. Вся такая румяная от прохладного ветра, белокожая, немного растрепанная… Да её же тут могли уже трижды разложить на мостовой!!! Вон в «Хмельном ките» обсуждали, как один псих на ровном месте забил насмерть старушку… А Ави спокойно расхаживает по закоулкам, ещё и драться вздумала, вместо того чтобы орать во всё горло и звать на помощь.
А напавший на Ави человек так и совсем ненормальным оказался. Совершенно ошалевшим взглядом уставился на Рика, потом глянул на Авриэль. Вел себя так, будто на него напали, а не он только что чуть не раздавил хрупкую леди о стену. Рик замешкался, ненормальный мужик сорвался на бег. И вот тут у Рика совсем сдали нервы. Авриэль в грязной подворотне, на её запястье уже наливался синяк от чужих пальцев, а в фантазии безопасника очень красочно рисовались картинки того, что было бы, если бы лорд Файс не свернул в эту подворотню. Даже в глазах потемнело от осознания опасности.
– Какого чёрта, леди? – вырвалось само собой, – что вы забыли в этой части города?
Рик умом понимал, что ведёт себя, мягко говоря, грубо, но всё равно продолжал наступать на переменившуюся в лице фрейлину. И вот сейчас перед глазами лорда Файся воскресала та самая Авриэль, которая занозой въелась ему в сердце ещё три года назад. Увидев Авриэль на коронации, он поразился тому, какой чопорной и немного «заледеневшей» она ему показалась. Тень прежней Ави, не больше. И вот сейчас снова этот взгляд, поворот головы, сжатые губы. А ведь она может влепить ему сейчас пощечину и будет права. И Рик вспомнил, за что когда-то влюбился в «сестричку Ави», ершистую и непокорную леди Роннер. И сам не заметил, как начал наступать, в ответ на её слова нести всякий вздор. Точно мартовский кот, окончательно одуревший от весны.
И пускай его прошьёт молния, если Ави не замерла на миг, когда он её обнял. Не перестала дышать, растерянно вглядываясь в его лицо. Он чувствовал, как колотилось в груди её сердце, как в золотистых глазах расширились зрачки, оставив только тонкую желтоватую кайму. И от этого закипала кровь, немного путались мысли и большого труда стоило держать себя в руках и не прижать Авриэль к стене дома.
– Спасибо, – едва слышно выдохнула Роннер, – отпустите.
Это вышло не сразу, Рик отчетливо ощущал, как продолжает тянуться к Ави, но всё же пришлось разжать руки и отпустить Авриэль.
– Я не отпущу вас одну, леди! – произнёс Рик, понимая, что имеет в виду совсем не путь до дворца. – Устроите истерику, и я понесу вас во дворец на плече.
Нельзя было допустить, чтобы она шаталась одна в этом квартале. Но и злить её тоже было глупостью. Как с бабочкой, зажатой в руке… Сожмёшь сильнее – и сломаешь крылья, раскроешь ладонь – и потеряешь. Пришлось отступить, позволив Роннер укатить в грохочущей колёсами коляске. Но всё равно на бородатом лице Файса появилась улыбка. Женщины, которым противен мужчина, не замирают так в его руках, не смотрят растерянно в глаза. И Рик пошагал домой, засунув руки в карманы, даже насвистывал что-то себе под нос. В истории было полно случаев, когда самые неприступные крепости сдавались захватчикам… А леди Роннер не крепость.
Глава 7
Утро фрейлины начинается задолго до того, как проснется монаршая особа. А если императрице не спалось, то бессонная ночь плавно перетекала в суматошное утро и длинный-длинный день. Свитная фрейлина должна быть рядом с её величеством неотлучно, пока длится её дежурство. В этот раз досталось мне. У её величества была бессонница, её мучили кошмары, головная боль и… с утра у меня был такой вид, будто у сыча на ветке. Вроде и солнышко светит, и птички поют, а бесит всё, и спать охота, и глаза то один, то второй закрываются. Но спать не дают. Да, выходные пролетели со свистом, и дворцовая рутина засасывала меня с головой.
– Посмотрите на эти ленты! – скакала вокруг императрицы Кати.
Её величество выглядела чуть получше меня, но всё равно лёгкое раздражение в тоне и резкость в жестах были заметны. А ещё Кати её величество раздражала. К слову, не все фрейлины были рядом с императрицей Илларией по её воле. Точнее, с её доброй воли. Были и те, кого необходимо было приблизить ради оказания чести их близким. Катриэлла Зьонге была дочерью министра финансов, Лилия Норгас – дочкой министра военных дел. Опять же, протокол диктовал императрице, какое количество завитых и напудренных голов должно быть в её окружении. Наличие в этих головах ума мало кого заботило. Присутствие при утреннем туалете её величества было мерилом доверия и благосклонности императрицы. Потому-то тут нас было немного. Только свитные.
Подали утреннюю корреспонденцию. Пока я рылась в стопке визиток и писем, её величество выбирала наряд. Иллария была довольно сдержанной в одежде, а потому чего-то особенно роскошного не надевала. Хотя, имея внешность ангела, можно выглядеть превосходно даже в половой тряпке. Её Величество утягивали в корсет, я раскладывала перед ней письма. Визитки. До чтения новостей мы дошли, когда наряд цвета слоновой кости уже был надет. Я передала Илларии стопку газет. Её величество передала мне папку, перетянутую лентой.
– Прочти, – шепнула мне Иллария, – сегодня иду в атаку на Маригора, хочу услышать твое мнение про те правки, что я внесла в свод законов о труде.
Иллария с первых дней у власти принялась перекраивать статьи закона, пытаясь навести порядок в вопросах социальной защиты и уравнивания прав всех членов общества. Его величество уже внёс правку о запрете детского труда, об обязательном образовании всех несовершеннолетних особ. Старый и ржавый механизм государства поворачивался с натугой и скрипом, но молодые монархи не собирались сдаваться, продавливая прогнившую систему.
Я кивнула, принимая из рук её величества документы, и продолжила бороздить просторы печатной продукции. Всё же печатные издания задают тон идеям, которые движут народом. И нужно быть в курсе, о чём сообщают людям. Я присела на подоконник, всё так же ковыряясь в стопке газет и поглядывая в окно. Сегодня утром, после бессонной ночи в компании Илларии и успокоительного, я четко поняла, что должна извиниться перед Файсом. Вчера я оскалилась на него невесть зачем и больше злилась на Руфуса, чем на безопасника.
