И невольно стиснула рукой мокрый ворот.
От тепла снег растаял и впитался в куртку. Но это еще полбеды. Во время сумасшедшего бега она набрала снег в сапоги. Он тоже растаял, и сейчас она ощущала, как вода хлюпает между пальцев при каждом шаге.
Айна с радостью сбросила бы мокрые тряпки и забралась в горячую ванну. А потом бы выпила липовый чай с медом и закуталась в ватное одеяло. Она непременно сделала бы все это, если бы была дома.
Но здесь…
– Куртку снимай! И обувь!
Мужчина поморщился.
Сообразив, что раздеваться догола от нее никто не требует, Айна стащила мокрую куртку и избавилась от сапог.
– Носки тоже снимай! – незнакомец впихнул ей мужские тапки. – Вот же морока!
Девушка подчинилась.
Не зная, что делать с носками, свернула в клубок и засунула в левый сапог.
– Только не выбрасывайте, – попросила на всякий случай. – Мне их подруга связала.
– Буду я еще твоим тряпьем заниматься, – фыркнул мужчина. – Идем.
Они направились вверх по лестнице. Только тогда у Айны в голове щелкнула нужная кнопка.
– Это ваш дом? – она с подозрением уставилась на незнакомца.
– Нет, нувэра Хасселя. Я всего лишь охранник. Кстати, Джино Рамино, для тебя эрн Рамино.
– А… Айна…
Она неуклюже запнулась о ступеньку, а внутри все сжалось от понимания.
Ее занесло в дом элохима. Только их называют нувэрами. В переводе с их языка нувэр это тот, кто стоит над эрнами – человеками. Высшее существо.
***
– Тебе сюда, – буркнул Джино, оставляя Айну возле резных дверей.
И неторопливо направился вниз.
Девушка застыла столбом. Ее взгляд прикипел к отблескам света, играющим на лакированной черной поверхности. Скользнул вверх, цепляясь за завитушки филигранной резьбы, потом вниз и остановился на ручке. Та была сделана в виде цветка из золотистого металла, в центре которого сверкал и переливался прозрачно-голубой камень.
Черное дерево, золото и топаз.
Для внучки ювелира не составило труда отличить драгоценный камень от обычной стекляшки. То, что она сейчас видела, быть стеклом никак не могло.
Осознав это, она невольно шагнула назад, к лестнице. Оглянулась растерянно.
Может, сбежать?
Но куда? Там, за воротами особняка ее ждет верная смерть. Придется войти в эту дверь и встретиться с тем, кто позволил ее впустить. Засвидетельствовать ему свое нижайшее почтение и, конечно же, благодарность за спасение своей никчемной жизни.
Эта мысль заставила Айну передернуть плечами. В глубине души вспыхнул гнев.
Элохимы! Все беды от них. Это они привели с собой тех жутких тварей. А теперь ей придется благодарить одного из них за то, что случилось по его же вине!
Гнев придал храбрости. Стиснув зубы, Айна схватилась за ручку и толкнула дверь.
Шагнула через порог, исподлобья оглядывая комнату. Но с первого взгляда хозяина не нашла.
Здесь тоже все кричало о несметном богатстве. Панели на стенах, картины в тяжелых рамах, белоснежный ковер из шкуры полярного медведя с лапами и головой. Украшенный малахитом камин…
Кажется, владелец особняка неравнодушен к этому камню.
Взгляд девушки зацепился за кресло возле камина. С порога она видела только высокую спинку, но стоило глянуть в его сторону, как сердце упало в пятки. Сработала интуиция.
Кем бы ни был хозяин дома, он там. В кресле.
И словно в ответ на ее сумбурные мысли кресло медленно развернулось.
***
Для Стикса Хасселя человеческие женщины были сродни запретному плоду. Как сладкий десерт для диабетика. Вроде и хочется нестерпимо, но понимаешь, что это себе во вред.
Правда, в случае Стикса не столько себе, сколько случайной красавице, попавшей в его постель. Одна женщина – одна сладкая ночь. А наутро один женский труп.
Он утешал себя тем, что они умирают счастливыми. Ласкал до последнего вздоха, который выпивал с поцелуем. И они действительно отходили в мир иной с улыбкой на устах, некоторые все еще содрогаясь в оргазме.
Стикс был благодарен каждой из них за подаренные мгновения. За нежность, чувственность и трогательную покорность, которой нет и никогда не будет у женщин его расы.
И ненавидел свой дар. Или, точнее, проклятье.
Иногда такое случалось. Самых сильных своих детей Тенганар отмечал особо. Это было огромной редкостью и очень ценилось в определенных кругах. Но Стикс с радостью обменял бы «подарок» на возможность жить простой жизнью.
На возможность прикасаться к женщине и знать, что она не умрет после этого. На возможность трогать лепестки цветка и не видеть, как они осыпаются. На возможность погладить собаку… и услышать заливистый лай вместо предсмертного хрипа.
Он был тем, кто носил титул третьего Лорда Смерти. Тем, кого соплеменники окрестили Палачом. Тем, на кого даже Префект смотрел со страхом и уважением. Потому что такие, как Стикс, были карающей дланью самого Кесаря.
Плеснув вина в хрустальный бокал, он сделал глоток. Опустился в кресло напротив камина и замер, наблюдая за пламенем.
Языки огня танцевали на ложе из дубовых поленьев. Отблески пламени отражались в натертом паркете. А из глубины дома, с первого этажа, поднималась волна страха и замешательства.
Девчонка.
Джино впустил ее, как было приказано. Но глупая человечка продолжает трястись от страха.
Стикс сделал еще глоток. Поднял бокал и посмотрел на огонь сквозь золотистую жидкость в бокале.
На Тенганаре виноградников нет. Там давно уже ничего не растет. А сейчас у него в руках богатство, за бутылку которого на родной планете отдадут целое состояние.
Только почему дорогое вино горчит?
Стикс нахмурился, вслушиваясь в свои ощущения.
Нет, не вино.
Это снова девчонка.
Стоит под дверями и злится, но эта злость смешана с горечью. Вот шагнула назад, не зная, на что решиться.
Сбежит или нет?
Стикс усмехнулся, заключая пари с самим собой.
Не сбежала.
Толкнула дверь. Та бесшумно раскрылась.
Шагнула через порог и застыла испуганным кроликом.
Зачем он ее впустил?
Стикс не мог дать внятный ответ. Просто почувствовал что-то странное, непривычное, когда увидел ее, сжавшуюся под воротами.
Жалость? Нет, вовсе не жалость. Что-то другое, назойливое как зуд.
Он поддался внезапному порыву, который даже не мог объяснить.
