Два других бойца вспомнили изученный ими прием и неожиданно слажено ударили щитами по мертвяку. Отбросили его и тот вместе с двумя копьями улетел назад. Он пролетел пару шагов и сбил по дороге еще двоих медленно бредущих к месту сражения мертвецов.
– Бейте их щитами! – закричал Гронд. Сначала колите, а потом отбрасывайте щитами.
Солдаты стали действовать слаженнее. Двоих не стали колоть, а встретив щитами, дали товарищам пронзить им головы копьями. Затем с хеканьем ударили щитами. Мертвяки словно снаряды отлегли назад. Упали. Один из них поднялся и шатаясь, тряся раненной головой, недовольно заурчал и полез вперед.
Бойцы стали лучше понимать, как отбиваться от мертвецов. Артем видел, что они воспряли духом. Но это пока те приближались по одному или небольшой группой.
Но восставшие мертвяки все прибывали и прибывали. Убитые поднимались вновь и Артем уже раз десять применял «Изгнание» и понимал, что не успевает творить заклинания. Он не мог подчинить юшпи, находящихся во власти поводыря и те возвращаясь в тела, поднимали мертвецов. Убитые мертвецы поднимались и, теряя внутренности и конечности, упорно пытались добраться до солдат. У строя уже началось столпотворение. Масса безразличных к боли тел, все сильнее давила на строй солдат. Нестерпимая вонь разлилась над полем битвы и не давала сделать вздох.
Бойцы первой линии в такой обстановке действовали все же излишне суетливо, часто напрасно тратили силы и, несмотря на скоротечность схватки, стали заметно уставать. Их бы поменять местами со второй линией, но не было уверенности, что это получится. Вот одного замешкавшегося отпустить копье копейщика выдернули из строя. Он с истошным криком полетел вперед. Упал на четвереньки и над ним сразу склонилось несколько мертвецов. Истошный крик ужаса сразу же захлебнулся. Мертвец впился несчастному в горло и тот пару раз дернувшись ногами, затих. Но это дало солдатам передышку. Мертвецы сгрудились над телом и стали остервенело рвать бедолагу на куски.
Лучники перенесли огонь на толпу и дело пошло веселее. То один, то другой мертвец падал пораженный в голову, а на его место тут же становился следующий. На время они забыли о строе солдат.
Но это была временная передышка и Артем понимал, что все может закончиться печально. Он лихорадочно осмотрелся, раздумывая, что еще можно предпринять, увидел свою пантеру, что сидела за спинами мертвецов.
– Лариска, оторви голову тому кто у дерева! – мысленно приказал он.
– Капралы! Вторая линия вперед!
Опасался он зря. Вбитые электрическими разрядами навыки, сработали на славу. Солдаты действовали как на учении. Шеренги одновременно повернулись направо. Копейщики второй линии сделали шаг вперед, а копейщики первой назад. Затем строй с громким шумом одновременными ударами мечей мечников о щиты вновь развернулся лицом к противнику. Между щитами опустились копья и нацелились на мертвецов.
Теперь в дело вступили мечники. Они вышли с флангов из под защиты деревьев и ударами щитов стали валить ближайших мертвецов. Затем рубили им головы. Сбив напор мертвецов, они по команде отступили.
Пантера не спешила выполнять приказ. Она повела головой в сторону привязанного мертвеца, неспеша облизала бок и вдруг в два прыжка оказалась у поводыря. Тот увидел ее и заурчал сильнее. Молниеносный прыжок и пантера закрыла верхнюю часть мертвеца своим телом. А вскоре отпрыгнула, держа голову в пасти.
Мертвецы сразу же потеряли интерес к строю, они стали разбредаться и только четверо продолжали жадно рыча, доедать тело погибшего солдата. А тут еще со спины мертвецов из леса появился Турган с мужиками. Одни были вооружены вилами, другие топорами. Мужики дружно набросились на мертвецов. Двое с боков накалывали тела мертвяков на вилы, валили на землю и удерживали бьющееся тело, а вооруженный топором отрубал поверженному голову. Действовали они сноровисто и очень удивили Артема.
Вскоре с мертвецами было покончено.
Артем распустил строй и подъехал к старосте.
– Спасибо, Турган. Помог.
Тот только кивнул.
– Где научились так мертвецов бить? – не выказывая открыто своей заинтересованности, с видимым безразличием спросил Артем. Его самолюбие было задето тем, что он сам не догадался о такой простой вещи, как рубить мертвецам головы.
– Деревенька наша в гиблом месте находилась. Вокруг болота. Места для захоронения мало, вот и хоронили мертвецов в одни и те же могилки. А те почему-то всегда вставали и бродили по окрестностям, скот задирали, детишек губили. Часто приходилось мертвецов успокаивать, вот и наловчились. До магов и священников не докричишься, им деньги подавай. А откуда у нас деньги? Мы королевские крестьяне, мессир. Конта у нас не было, а токмо управляющий и тот в городе…
– Королевские? – удивился Артем. – А как же вы сюда попали?
– Наводнение. Болота затопили наши места. Пахать и сеять стало негде, Стали мы письма управляющему писать… вот наместник всех нас и отписал сюда. Осушать земли денег много надо, а так и крестьяне есть и тратится не надо.
– Стало быть вас с глаз подальше сослали, – понял Артем.
– Стало быть так, мессир.
Турган горестно оглядел побоище:
– Похоронить бы страдальцев? – староста вопросительно посмотрел на Артема.
– Похороним, кивнул тот. Выдели пустые телеги для складирования мертвецов, отвезем их в степь… подальше.
– Это правильно что подальше, – согласился староста. – так я пойду распоряжусь?
– Ага. Иди.
Артем посмотрел ему вслед и распорядился:
– Капралы, ко мне!
Похоронили мертвецов в лиге от просеки. Таскал и складывал мертвецов поднятый Артемом бывший вожак бандитов убитый пантерой. Все приказы он выполнял безоговорочно, но постоянно ворчал. В мозгу Артема слышались его бормотания.
– Еда. Есть хочу… Хозяин дай еду…
– Дам тебе еду, работай, – отмахнулся Артем и отключил себя от мыслей мертвеца.
Лес проехали быстро. За неполный час. Все спешили покинуть опасные места и оказались у неторопливо несущей свои воды на восток реки. За рекой высились деревянные стены. Почерневшие от времени и дождей, молчаливые и одинокие. Даже издалека чувствовалась атмосфера запустения. Над крепостью летали и каркали вороны. Ворота были открыты.
Напротив крепости был брод и не до конца сожженный деревянный мост. Телеги по нему не пройдут, а вот пешим пройти можно было.
Артем привстав на стременах, из под руки осмотрел открывшуюся его взору картину.
– Воржек? – позвал он капрала. – Бери свой десяток и проверьте крепость!
Капрал негромко свистнул и первым устремился в воду, доходившую в этом месте лошадям по брюхо. За ним последовали конные рейдеры.
Они выбрались на противоположную сторону и, охватывая полукольцом погранзаставу, поскакали к ней. Двое всадников въехали в крепость и вскоре один выехал и помахал рукой остальным. Четверо, разделившись по двое, стали осматривать стены снаружи и заглядывать в ров. Остальные исчезли внутри за стенами. Через четверть часа напряженного ожидания на стене показался один из солдат и помахал рукой.
