Едва они вошли в подлесок, как Жека обнаружил клок белой шерсти на репейнике.
— Похоже на козью, — заметил волшебник.
— Первые задания обычно простые, животное где-то рядом, — бодро заметил Топольский, пробираясь сквозь поросль орешника.
Вскоре они вышли к узенькому ручейку, и на его берегу обнаружились следы копыт. По следу они двинулись вдоль родничка и очень скоро услышали далекий звон колокольчика.
Животное обнаружилось у поваленного ветром дуба. Бечевка, наброшенная козе на шею для привязи, запуталась в вывороченном корневище. Коза боязливо заблеяла, увидев четверых мужчин.
— Офигеть, — сказал Нео, раздвигая локтями куст бузины. — Мы нашли козу. Чувствую гордость. Есть что рассказать внукам. Где забирать медальку?
Миххик освободил веревку и, несколько раз обвив вокруг запястья, повел обеспокоенное животное.
Бабушка выбежала из дому, едва услышала знакомое «бэ-э-э-э»! Она упала на колени перед животным, обняла за длинную шею, и, что-то ласково бормоча, гладила худые бока. В объятиях хозяйки коза успокоилась.
Старуха отвела скотину куда-то за дом. Очевидно позади избушки имелся сарай. Вернувшись, хозяйки любезно пригласила добродетелей в гости. Что было очень кстати — на лес опускались сумерки.
В избе царил мрак. Лишь жидкий свет закопченной масляной лампы кое-как освещал скромное жилище. Воздух был тяжелый, будто в погребе. Душно пахло пригоревшей кашей и сухими травами, кои пучкам висели по стенам. Но внутри было просторно, и на полу под стеной уже была постелена солома, на которую набросили несколько покрывал. В мазаной глиняной печи, примыкавшей стене, тихо потрескивали угли, тянуло дымом. В дальнем углу, за маленьким столиком, сидела молодая русая девушка в белой рубашке и простом платьишке до пят. У нее была длинная коса, спадавшая через плечо. Несмотря на сумрак, она занималась шитьем. Когда путники вошли в дом, она воспитанно поднялась, и поклонившись, вернулась за работу.
Друзья расположились за массивным столом, на котором были расставлены деревянные тарелки с ложками и глиняные чашки. Посреди стола громоздился большой чугун, из которого вкусно пахло кашей. Рядом — кувшинчик козьего молока.
Жека взял свой посох, что-то шепнул и ударил концом по полу. На вершине палицы зажегся огонек, озаряя комнату. Посветлело. Девчушка испуганно вздрогнула и взглянула на колдовской свет. Личико у нее было круглое, милое и по-простому красивое. Большие голубые глаза смотрели невинно и чисто.
Нео откровенно таращился на девушку.
— О, так вы колдун, — обрадовано сказала бабушка, не особо удивившись и улыбаясь Жеке. — Я уж было думала по одеянию — монах али травник… А вы, часом, не врачуете? Спина замучила… — пожаловалась хозяйка.
Жека, извиняясь, развел руками.
— Уж простите, другой профиль, — ответил маг. Бабушка не обиделась, только понимающе кивнула. Погасила лампу, дабы не тратить драгоценное горючее.
— А что, бабуся, бывают у вас здесь волшебники? — спросил Миххик, насыпая в тарелку парующую кашу.
Бабка принесла глиняный горшок, поставила на стол.
— Бывают, милок, — ответила она, сноровисто доставая из горшка мясное.
— Что это? — удивился Нео, косясь на угощенье. — Коза?..
Бабушка разразилась грудным смехом.
— Ой, умора… Какая ж это коза, яхонтовый?.. Заяц это!
Нео кивнул, осматривая лоснящийся жиром кусок темного мяса.
— Заяц… — сказал Черкашин, брезгливо ворочая бедрышко ложкой на тарелке. Пробормотал: — Шестеро зайчат вышли погулять. Одного споймала бабка, их осталось пять…
— У нас тут много кто ходит, тракт жеж ондо рядом… — быстро заговорила старушка. — А это внучка моя, Анэся, — сказала она, указав на девчушку в углу. — Немая только отроду. Так что вы, добры люди, не заговаривайте к ней, не поймет ничего. Ну да кушайте, а я пойду животинку попораю.
Друзья принялись за еду. Кроме Топольского. Олег не притронулся к каше и даже не взглянул на мясо. Он повернулся на стуле, осторожно достал из сумки пузатую стеклянную колбу с темно- красной жидкостью.
Нео от удивления перестал жевать. Топольский несколько стесненно откупорил пузырек, сделал глоток, второй.
— Понятно… — протянул Максим. — Возвращение вурдалака…
Никто его не поддержал, все, кроме Топольского, ели. Каша, к слову, была пшеничной, вкусной, щедро заправленной маслом. Заяц тоже удался.
Отужинав, Жека поднялся из-за стола, взял котомку и двинулся к выходу.
— Пойду, покурю, — сказал он.
Волшебник вышел в прохладную ночь. Лес дышал свежестью, тихо шумел в ветвях ветерок. Жендальф присел на лавку у стены дома, достал из сумки трубку и кисет с табаком. Неторопливо набил чашечку люльки, щелчком пальцев вышиб волшебные искры, посипел мундштуком.
К нему вышел Нео. Жека заметил, что и у него в руках коротенькая трубка.
— Огоньку не подкинешь? — спросил Черкашин, усаживаясь рядом. Маг высек и ему искру.
— Не нравится мне здесь… — задумчиво сказал Евгений.
— Да че, норм, — Нео зашелся кашлем, прослезился. — Блин, табачище забористый. — Он осторожно затянулся, выпуская душистый дымок. — А что не так?
Жека слегка качнул головой.
— Тревога не покидает, — глухо отозвался он. — Будто за нами кто-то наблюдает. Кто-то нехороший.
— Ну коза разве, — вставил Нео. — Мне ее морда сразу не понравилась.
— Да нет… — поморщился волшебник. — Я о другом. Мне трудно объяснить, это на уровне предчувствия.
Нео кивнул, выпуская струйку дыму.
— Понимаю, бывает. Мне вот частенько хочется разные сорта пива смешать, а что-то внутри сопротивляется, говорит: «не надо, Макс. Тебя понесет, Макс. Все начинается с пива, тебе захочется больше, Макс. Потом будут виски, коньяки, текилы, коктейли. Стой, Макс». И стоит задавить в себе этот голос, все — утром обнаруживаю себя неизвестно где и ничего не помню.
— М-да, — сдержанно прокомментировал маг. — Вроде того. Да и с чего бы бабушке и внучке жить одним среди леса? Почему не с людьми, в деревне или городе?
Максим задумчиво молчал, потом сказал:
— Кстати, как тебе внучка? — он толкнул Жеку в бок, заговорщицки подмигнул. Тот косо глянул на товарища. — Ниче такая, а? Милашка, с фигуркой.
— Угу… — безразлично прогудел Жендальф.
— А ты по жизни, вообще, кто?
Жека отвлекся от размышлений, пожал плечами.
— До того, как все это началось, был ай-ти менеджером на небольшом предприятии. А когда персонаж появился — астрологом стал. Хорошим астрологом, не сочти за бахвальство. Так Гендальф проявился в нашем мире.
— Дело-то прибыльное? — уточнил Нео.
