В воздухе стоял неповторимый рыночный запах: откуда-то несло кислой капустой и соленьями, разило рыбой, щекотало в носу от специй, сладко благоухали фрукты, и конечно, к этой какофонии примешивался кровянистый запах мяса.
Друзья неторопливо шли вдоль рядов, вожделенно косясь на товар. Нео порой останавливался и рассматривал диковинных рыб, грибы или фрукты. Топольский шел впереди, задирая нос и принюхиваясь, точно ищейка. Он свернул меж рядов, протискиваясь сквозь людское месиво, и уверенно двинулся в конец, к хорошо заметной издалека мясной лавке, под накрытием.
Нео ткнул Жеку в бок. Маг обернулся. Черкашин с довольным лицом уплетал яблоко.
— На, волшбователь, — он протянул магу большую темно-синюю сливу. Жека не отказался, взял. Тщательно вытер о рукав, надкусил. Плод оказался мягкий, спелый и сладкий.
— Украл? — риторически спросил Жендальф.
— Да нет, так, одолжил на время, — невинно ответил Нео, доставая из-за пазухи еще одно румяное яблочко.
— Жук, — буркнул маг, с удовольствием доедая фрукт.
— Волшборез, — парировал Черкашин, и сочно захрустел.
Топольский остановился, обернулся, сказал друзьям:
— Вы погуляйте в сторонке, я быстро.
— Угу, — согласно мукнул Нео, протягивая персик Миххику. — Погуляем, — он загадочно подмигнул Олегу.
— Если тебя поймают за кражей — нянчиться не будут, — заметил Олег. — В лучшем случае позовут городскую полицию, схватят и отрубят руки привселюдно. А так — на месте зарежут, отберут все ценное и бросят в подворотню.
Нео тяжело сглотнул кусок, кивнул.
Топольский направился к мясной лавке.
За прилавком стоял дородный, коротко стриженный толстячок в покрытом бурыми пятнами переднике. Он ловко нарубливал топором свиные ножки на разделочном пне, когда подошел Олег.
— Приветствую, любезный, — обратился к нему Топольский.
Толстячок отвлекся от работы, вогнал топор в пень, взял грязную тряпку и принялся вытирая руки.
— И вам добрый денечек, милейший, — бодро отозвался торговец. — Чего желаете?
Вампир сглотнул накопившуюся слюну — запах свежего мяса и крови разжег аппетит.
— Да мне бы кровушки на колбаску, — улыбнулся Топольский.
— А-а… — кивнул мясник довольно. — Сами это дело любим. — Он отвел рукой грязную занавеску позади, и вошел в подсобку. Вернулся с глубокой деревянной лоханью, полной густой карминовой жидкости. У Олега перехватило горло.
— Свежая? — спросил вампир сипло.
— Обижаете…
Топольский наклонился над лоханью и шумно вдохнул чуть горьковатый, свежий аромат свиной крови.
— Свежая, — подтвердил Топольский, давя волнение. — Не найдется во что слить? У меня с собой посуды нет, — виновато сказал вампир, улыбаясь.
Мясник утвердительно кивнул, достал из-под прилавка простой глиняный бутыль, литра на полтора с узким горлышком, вставил жестяную лейку и принялся сливать кровь.
— Женушка у меня, — проговаривал он, пока Топольский заворожено пялился на кровавую струйку. — Знатный мастер в этом деле. Кровяночку печет, м-м-м, славится на весь город… По старинному рецепту, — продавец подмигнул Олегу, тот вяло дернул головой.
Мясник закупорил бутыль, подвинул Олегу. Тот справился о цене, расплатился за кровь и посуду, подхватил емкость и двинулся прочь.
— О, любитель выпить, — сказал Черкашин, заметив идущего к ним вампира.
— Мы тут разузнали, где можно поесть, — сказал ему Миххик. Савельев обвел друзей взглядом, спросил: — У кого сколько денег имеется? — Товарищи принялись шарить по сумками. Набралось немного: семь медяков.
— Надеюсь, хоть на обед хватит, — сказал Миххик, — Возможно, придется искать работу… Ладно, айда перекусим, на сытый желудок думается лучше.
Местная харчевня носила загадочное название «Бараний Дрын». Причем тут дрын к баранам в таком контексте было не ясно. Единственную версию выдвинул Жека: возможно, название коронного блюда.
Савельев толкнул дверь в таверну. Взору открывался просторный зал, уставленный массивными столами, преимущественно на четыре персоны, но были и одиночные, по углам. Имелось и подобие бара — длинная столешница, вдоль которой стояли высокие табуреты. Людей было немного, оно и понятно — основные посиделки начнутся после заката.
Четверка присела за свободный столик у окна. К ним подошел поджарый мужчина средних лет, брюнет, с аккуратно подстриженными усами.
— Добро пожаловать, — приятным голосом сказал он. — Меня зовут Илаф, я хозяин «Бараньего Дрына». Чего изволите?
Меню, естественно, не имелось. И товарищи спросились о том, что здесь обычно подают. В наличии были копчения, колбасы, жаркое из свинины, печеный картофель со шкварками, сыр, черный хлеб и вино.
— А пивасик есть? — спросил Нео с надеждой. Мужчина поджал губу, сдвинув брови.
— Не понял…
— Пиво, пивко?
— А-а, — улыбнулся владелец заведения. — Как раз сегодня завезут бочку, — Он помолчал. Спросил: — Впервые в нашем городе? — Миххик кивнул. — Приходите вечером, мы рады новым гостям. Пиво будет свежайшее, уверяю, такого вы нигде не пробовали. У нас также звучит живая музыка по вечерам, — с гордостью сказал хозяин.
— Мы подумаем, — вежливо отозвался Топольский.
Миххик прямо сказал, сколько у них денег и поинтересовался, что на них можно заказать. Хозяин на секунду закатил глаза, кивнул и удалился.
— Эх, — расстроился Нео. — А так пива хотелось… Холодненького, вкусненького, пенного…
— Успеешь еще, — успокоил его Жека.
Черкашин откинулся на спинку стула. Осмотрел интерьер. Его внимание привлекла широкая деревянная доска на стене, увешенная желтоватыми листами бумаги. Черкашин прищурился, вскочил, и направился к ней. Он что-то долго изучал, вчитывался, затем сорвал один из листов и вернулся за столик.
— Это доска объявлений, — он положил на стол клочок бумаги. Надпись гласила, что уважаемой столовой «Бараний Дрын» требуется певец.
Нео посмотрел на друзей.
— Ты это серьезно? — вытянул бровь Миххик.
Нео улыбнулся.
— Ну а что? — азартно сказал он. — Это же лучше, чем искать козу по лесу, м?
— Я петь не умею, — сразу признался Савельев. — Ни голоса, ни слуха. — Топольский и Жека тоже уверили, что обделены таким талантом.
— Дык, не о вас речь, — сказал Черкашин, гордо выпрямляясь.
— Ой ладно? — Миххик с сомнением посмотрел на Максима. — Ты поешь?
— Можно и так сказать, — напустил важности Макс.
— Ну, если так говорить, то и мы рок-звезды, — заметил Жека.
