— Ну и вонь здесь… — сказал сквозь зубы полицейский, морщась и выходя на улицу.
Максим подождал некоторое время, дабы Вильд точно ушел, и затем осторожно выбрался из-под лохмотья, вышел наружу и вернулся к друзьям.
— Это капец! — шепнул Нео, и принялся пересказывать услышанное.
Миххик на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой:
— Идем, поговорим с Илафом.
— Погоди, — уперся Жека. — Не рискованно ли?
Савельев улыбнулся:
— Он и сам хочет вырваться из лап Вильда, мы ему поможем.
Следователь уверенно пересек улицу, и вошел в таверну. Жека и Нео последовали за ним.
При виде троицы хозяин харчевни смутился. Отставил стакан, набросил полотенце на плечо, и грубо сказал:
— Почему вы здесь?! Уходите!
Миххик примирительно поднял руки, подходя.
— Мы знаем, кто настоящий убийца, кто вампир.
Щеки Илафа вспыхнули, на лбу выступил пот.
— Вильд, — сказал Жека. — Начальник полиции.
— И мы знаем, что вы у него под колпаком, — добавил Нео.
— Не понимаю, что за ерунда…
— Перестаньте, — осадил его Савельев. — Он только что был у вас, мы следили за вами. И все слышали.
Илаф тяжело сглотнул, взгляд метался.
— Уходите, прошу… — сипло выдавил он.
— Нет, — покачал головой Миххик. — Помогите спасти нашего друга. А мы — избавим вас от Вильда.
— Как?! — выдохнул хозяин таверны. В голосе его чувствовалось бессилие. — Он начальник городской полиции… Ничего не получится…
— Получится, если подойти к делу грамотно, — заметил следователь.
Илаф медлил.
— Погибнет невинный человек, — надавил волшебник.
— Ну, или почти человек, — поправил Нео.
— Рассказывайте, — подбодрил его Михик.
Илаф опустил взгляд, вздохнул.
— Это случилось около года назад. Старого начальника унесла лихорадка, и из столицы нам направили нового. Но по пути в Вильйон на отряд полицейских напали ночью.
— Вампир? — уточнил Миххик.
Илаф кивнул, продолжил:
— Да. Злодей убил всех. Но на этом не остановился. Он обнаружил поверительные документы главы полиции, которые тот вез с собой. Под чужим именем злоумышленник приехал в Вильйон и занял уготованную должность. Видимо, и сам вампир, при сметной жизни был офицером, и не мог упустить такую удачу. Разумеется, никто проверять его личность не стал. За него говорили документы с печатью и рекомендациями самого министерства. Он быстро освоился, и спустя несколько месяцев в городе от клыков кровопийцы погиб первый человек.
— Но как об этом узнали вы? — спросил Жека.
Илаф вздрогнул, вытер полотенцем испарину со лба и шеи. Видно было, что ему тяжело говорить.
— Настоящий Вильд, который должен был принять обязанности начальника полиции, — мой дальний кузен, — глухо сказал он, глядя в сторону. — Когда я понял, что это самозванец, решил немедленно доложить в управление, но не успел. Лже-Вильд меня опередил. Он узнал, что в городе есть родственник убитого им, и однажды поздним вечером явился сюда.
— Он хотел вас… ну, того… — Нео провел пальцем по горлу.
Илаф поджал губы:
— Нет. Напротив, предложил сотрудничество. Если это можно назвать «предложением». Вампиру нужно было оставаться инкогнито. Частые закупки крови одним и тем же человеком неизбежно вызвали бы подозрение. Но, если кровь будет закупать едальня…
— Вопросов не возникнет, — согласился Миххик.
— Именно, — кивнул Илаф. — Но и мне частить не следовало. Поэтому, Вильд иногда покупал себе пропитание сам. У нас один мясник, остальные — приезжие, поэтому и свежая кровь зачастую только у него. Есть еще несколько небольших ферм на южной окраине, и порой я или вампир отоваривались там. Но в основном — через мясника.
— Странно, что упырь вас не убил, — заметил волшебник, с прищуром глядя на владельца заведения. — Это куда надежней и логичней.
— Порой я думаю: лучше бы убил, — выдавил Илаф. — Понимаю к чему вы клоните. — Он отер лицо полотенцем. Руки его мелко дрожали. — Но, во-первых, ему есть во мне выгода, а во-вторых… — Илаф осекся, бросил взгляд куда-то в сторону, на дверь, ведущую на кухню. — Он… обратил мою племянницу…
Друзья переглянулись.
— В смысле?! — опешил Нео. — Она тоже вампир?
— Да, — выдохнул мужчина.
— Но зачем ему это? — недоумевал Черкашин.
— Чтобы иметь гарантии, — пояснил Илаф. — Если я решу раскрыть Вильда, он обличит Марту. Это залог его безопасности. Думаю, вы понимаете, что будет со мной и племянницей, когда Вильйон узнает, что я скрывал вампира. Если самозванец не расправится со мной, то горожане — точно.
— Почему же вы отдали на суд нашего товарища? — искренне изумился Миххик.
Илаф нервно мял тряпку в руках.
— Когда Марта обнаружила, что ваш друг тоже вампир, она рассказала мне, — начал он. — Однако мы решили сделать вид, будто ничего не знаем, и дать вам покинуть город. Но ваш друг проявил резкий интерес к бедной девочке, и вдобавок — это убийство. Что мне было думать? Конечно, я решил, что он догадался про Марту и мог обличить ее в любой момент. А попав в руки Вильда, он бы ничего не сделал.
Илаф с раскаянием взглянул на троих мужчин.
— Поймите, Марта — единственная родная душа. Ее родителей сразила холера, я холост… Она мне как дочь… — Его глаза заблестели, но он совладал с собой.
— И тем не менее, при встрече вы рассказали нам об орудующем в городе вампире, — заметил Жека.
— Я хотел вас предупредить, что ночью на улицах опасно. Что еще я мог сделать?
Ему никто не ответил.
— Странно, что охранники у ворот не проверили нас на «вампирность», — заметил Черкашин. — Учитывая обстановку в городе…
Илаф хмыкнул.
— Как раз это и не странно. Вильд не поручал стражам проверять гостей города. Напротив, он поставил там людей глупых, ненадежных и продажных.
— Он обеспечил себя кормом, — мрачно сказал Миххик, теребя бороду.
— Именно, — подтвердил хозяин таверны. — Через Вильйон не часто проходят путешественники, ближайший город — в пяти днях пути. Но иногда, как и вы, путники заходят сюда.
— И скольких залетных он?.. — Нео рубанул ребром ладони по шее.
— Не знаю, — ответил мужчина. — Но думаю, не мало.
— Ну а родственники настоящего Вильда и его отряда разве не интересовались судьбой пропавших? — спросил маг.
Илаф опустил взгляд, сказал тихо:
