— Завтра-то что?
— Отоспимся и в дорогу, — сказал Жека. — Надо в город попасть.
— А смысл? — кисло спросил Черкашин.
— Олега кормить ты будешь? — спросил Савельев.
Нео вздохнул, сказал ворчливо:
— Опять кровохлеб отметился… А я предупреждал…
— Ну, если горишь желанием спать на голой земле, просыпаться от каждого шороха, растягивать и так скудные запасы провизии, месить ногами грязь — то пожалуйста, — предложил Топольский.
— Спасибо, Олежа. Прям глаза открыл. Что б я без тебя делал! — сердечно ответил Максим. — Ах, да. Ничего бы не делал. Жил спокойно.
— Всегда пожалуйста, обращайся, — ответил вампир.
— Спите, — буркнул Миххик, кутаясь в худую накидку. — Утро вечера мудренее.
* * *
Поплавок мерно качался в окошке темной воды меж листьев кувшинок. Над болотом висел сизый полог жиденького тумана, было сыро и зябко. Сладко пахло цветом водяных лилий и вереска.
Нео поежился, втянул голову в ворот плаща и надвинул капюшон. Жека сидел рядом, на той же разлогой коряге и курил трубку, умиротворенно глядя на едва движимую поверхность воды. С обеих сторон мягко шумели заросли осоки и камыша. Иногда тишину над болотом нарушал крик ранней птицы, слышался плеск крупной рыбы в заводях.
Максим шмыгнул носом, достал трубку и протянул волшебнику. Маг щелкнул пальцами, из чашечки люльки потянулся ароматный дымок.
— Я в детстве с батей любил на рыбалку ездить, — сказал Евгений, прикусив мундштук. — С друзьями тоже нормально, но с отцом почему-то нравилось больше. Мы тогда в пригороде жили, в округе много озер было. Луга, раздолье, разливы по весне… Красота.
— Почему — было? — прогнусавил Черкашин, выпуская дым.
Жека поджал губы.
— Коттеджами застроили, — просто ответил он.
— А я вот рыбалку не люблю, — сказал Черкашин, морщась и всматриваясь в утренний полумрак, туда, где торчал поплавок. — Не понимаю, если честно.
Маг удивленно посмотрел на товарища.
— Чего ж ты меня потащил сюда спозаранку?
Нео качнул головой.
— Бессонница одолела, а в ящике снастей полно, удилище под потолком висело. Вон черви после дождя какие жирные повыползали. Да и пожрать, может, что-нибудь словим.
Помолчали.
— Я шаурму люблю, — вдруг сказал Черкашин, будто отвечая взаимностью на откровение. — С курицей. Только, чтоб огурчик свежий был, а не соленый. С капустой молоденькой, сочной, хрустящей. И соус чесночный, нежный…
Жека вздохнул, сглотнул, в желудке предательски засосало.
— Молчи, — мягко сказал волшебник. — Есть хочется.
Нео вытер нос, всматриваясь в окошко с поплавком:
— Кажись, клюет, — он отбросил капюшон.
Жека пригляделся — и верно, поплавок из гусиного пера основательно дернуло. Затем еще и еще, — и он стремительно ушел под воду.
Макс схватил толстое удилище, подсек. Грубая леска натянулась струной, удочка выгнулась дугой.
— Здоровенное что-то! — радостно сказал Черкашин, вскакивая с коряги и чавкая сапогами по илистому берегу.
— Не спеши. — Жека и сам встал, видя, как вода заколыхалась, разметав заросли кувшинок. — Осторожно, смотри, чтобы не сошел… Линь, наверное, или карп, только они в таких местах и водятся.
— Блин, тяжеленный! — с кряхтением сообщил Максим, держа удочку обеими руками.
— Хоть бы снасть не оборвал! Карп это, точно! — с азартом сказал волшебник.
— Да хоть селедка, главное, чтоб жрать можно! О-о! Пошел, родимый!
Темная вода на поверхности вздулась горбом, опала, закружились водовороты, разгоняя густую водную растительность.
— Сейчас я его за жабры подхвачу, — Жека сбросил плащ, закатил рукава и подошел к воде. — Тяни его сюда!
Раздался сочный всплеск, и из воды показалась сначала уродливая лупоглазая голова в водорослях, а затем перепончатая рука-плавник, державшая леску.
Нео удочку не выронил, только кончик плюхнул в воду.
Повисло замешательство. Друзья глядели на странное чудище посреди болота, а оно, в свою очередь, — на них.
— Волшбун, — шикнул Нео. — Колдони в него че-нить…
Маг не ответил.
Меж тем, страшилище небрежно отшвырнуло снасть в сторону, и поднялось из воды где-то до половины. На грушеобразной голове вместо волос космами висели темные водоросли. Взгляд больших выпирающих из орбит желтых глаз ничего не выражал. Широкий, тонкогубый рот был сомкнут. Кожа у существа была бледно-зеленой, сплошь покрытой бородавками, как у лягушки.
— Здравствуйте, люди, — смешно выговорило существо булькающим голосом.
— Драсте… — выдохнул Жека после короткой оторопи.
— Рыбу ловите в моих владеньях, — с укором сказало болотное чудище.
Максим выпустил удочку из рук.
— Мы больше не будем, — сипло пообещал Черкашин.
— Будете, — отмахнулся тот. Он медленно двинулся по воде к берегу, подгребая перепончатыми ладошками.
Жека и Максим отошли на пару шагов назад.
Создание оказалось невысоким, метра полтора, с приличным пузиком. К неожиданности, вместо хвоста у него оказались две куцые ножки с большими ступнями-ластами.
— Водяной я, — представился толстячок.
— Люди, — сказал Максим быстро.
— Вижу, — согласился хозяин болота, выпучив и без того большие глаза на Черкашина.
— Еще бы… — буркнул Нео.
— Если мы провинились, просим извинить нас, мы… — начал Жека, но водяной первый раз за все время закрыл глаза — тонкие пленки век с трудом обтянули выпуклые зенки, распахнулись, — и он забулькал не то смеясь, не то ворча.
— Вы пока шкоды не натворили, — мерно отозвался болотник. — А от другие люди — да.
— У вас тоже олигархи землю заграбастали под коттеджи? — осторожно спросил Максим, морщась — от водяного ощутимо тянуло илом.
Водяник непонимающе взглянул на Черкашина, затем потупился, в горле у него что-то заклокотало.
— Дочку мою увели, — он хлюпнул широким, приплюснутым носом.
Жека и Нео переглянулись.
— Кто? — спросил Нео, запоздало понимая, какой будет ответ.
— Люди, кто ж еще, — простодушно ответил владыка топей.
— Бывает, — сказал Максим быстро. — Ну, желаем вам всего наилучшего, дочка ваша обязательно вернется. Молодость, гормоны, все такое. Мы пойдем, нам пора. — Нео потянул волшебника за рукав.
— Постойте, — обозвался растерянно водяной. — Я ж за помощью к вам поднялся.
