— Звеняйте, — Максим настойчиво тащил Жеку за собой. — Времени нет совсем. Дедлайны, сами понимаете.
Водяной не отступал:
— Вы же в столицу идете, верно? — Волшебник одернул руку от хватки Максима.
— Нет. С чего вы решили? — буркнул Нео.
— Поблизости городов, окромя Вильйона, и нет, — пожал плечами водяной. — Сюда забраться можно только с юга. А столица — на севере. Значится, вам туда. — Он помолчал, затем сказал: — Дорога огибает лес и болота, поэтому идти вам придется долго. А ежели напрямик, через топь, — он выдержал интригующую паузу. Рыбьи глазищи, казалось, вылезли из орбит еще больше. — За день управитесь, — закончил он.
Жека и Максим переглянулись.
— За день? — переспросил Черкашин.
— За день, — кивнул водяной.
— По трясине? — Жека недоверчиво окинул взглядом огромные просторы топей. — Не утонем?
Водяной фыркнул.
— Я здесь каждую кочку знаю, каждую заводь. Со мной пройдете, — уверенно сказал он.
— Так понимаю, взамен вы хотите… — маг вопросительно взглянул на водяного.
— Дочку мою верните, — проклокотал тот.
— А она у вас кто? — поинтересовался Нео. — Рыба?
Водяной затрясся, очевидно, смеясь над вопросом. Лицо его странно преобразилось, подобрело.
— Знамо кто — русалка! — ответил он с гордостью.
* * *
Топольский и Савельев разом встали с лавки у лачуги.
— Это кто? — спросил Олег, уставившись на пузатое чудище рядом с Жекой и Нео.
Черкашин фамильярно хлопнул по плечу страшилище, сказал:
— Улов наш. На дождевого червя взял, представляешь? Доставай сковородку.
Жека приставил удочку к хижине, и пояснил:
— Водяной это. Пошли в дом, разговор есть.
Олег и Миххик непонимающе посмотрели друг на друга и вошли следом за волшебником.
Хозяин болот с неодобрением осматривал внутренности хижины, сидя на стуле.
— Надолго из воды выбираться мне не следует. Жабры сохнут, — он потер рукой за ухом-плавником. — Так что давайте по делу. Дочку мою барон столичный увел. Дескать, по любви. А я, старая жаба, недоглядел… Но какая ж это любовь — меж человеком и русалкой, а?
— Бывает и такое, — серьезно отозвался Черкашин. — Вон у Андерсена Русалочка в принца влюбилась. И с помощью колдуньи стала человеком.
Водяной вылупился на Максима, покачал головой.
— Брехня. Не может такого быть. А даже, если и может, — бед не оберутся, позор одному и другому!
Максим поджал губы, кивнув:
— Ну, в общем, как-то так и получилось.
— То-то же, — довольно пробасил водяной. — Я проведу вас через болота, а вы верните мое чадо.
— Но мы ведь можем и не сдержать обещание, — заметил Савельев, стоявший под стенкой, сложив руки на груди. — Вы нам поможете — а там и спросить не с кого.
Водяной осуждающе забулькал.
— Это в людской природе — не держать ответ за слова, — сказал он.
— Ну а если у нас просто не получится? — спросил Жека. — Если барон наотрез откажется даже говорить об этом?
Болотник взглянул на него.
— Тогда передайте ему, что людям к моим топям лучше не соваться, — угрожающе пробулькал водяной.
— Может, они и вправду любят друг друга? — настаивал Черкашин.
Водяной задумался, как-то осунулся, поник.
— Против чувства не попрешь, ежели так… — вздохнул он. — Да только не верю я в их любовь.
Все молчали.
— Так возьметесь? — спросил водяной с надеждой.
Друзья обменялись взглядами.
— Возьмемся, — сказал Миххик.
— От и славно, — толстяк проворно слез со стула. — Тогда пошли. До заката успеем.
* * *
Водяной присел на кочку и сунул руку в воду. Некоторое время он медленно водил ею, будто пытался что-то нащупать в иле. Вдруг он замер, и через секунду выхватил небольшого линя. Владыка болота бесцеремонно откусил рыбе голову, выплюнул, и вгрызся в мясистую спинку.
Нео наблюдал за этим с непониманием и отвращением.
— Вы едите рыбу? — осторожно спросил Максим.
Водяной проглотил пищу, непонимающе уставился на Черкашина.
— Ем, — сказал он. — А что не так?
— Разве это не ваши подданные, братья меньшие? Вы живете в одном водоеме…
Водяной задумался, посмотрел на добычу в руке.
— Люди едят коров и свиней, — сказал он. — И те и другие ходят по земле.
— А. Ну понятно, — сказал Максим, отворачиваясь.
Друзья сидели в ряд на стволе поваленной ивы и молча ели. Половина пути уже была пройдена. Все очень устали — идти по болотистой местности оказалось тяжело. Ноги постоянно вязли в трясине, — изматывала такая ходьба изрядно. Не говоря уже о том, что в башмаках чавкала холодная болотная жижа.
— Как нам найти барона? — спросил Миххик водяного.
Болотник отвлекся от трапезы, сказал:
— Звать его Врадлик Бринздэш.
— Забавное имечко, — хмыкнул Нео. — Поляк, что ли?
Хозяин топи непонимающе взглянул на Максима, и продолжил:
— Как его найти в столице — не знаю, сам я на сушу редко выбираюсь, а в город — и подавно. Уж самим вам придется искать. Одно скажу. Ежели найдете его, крысу камышовую, передайте, что с приветом от тестя. Он меня хорошо запомнил…
— Барон часто бывал у вас на болоте? — продолжал расспрашивать Миххик.
— Где там часто, — отмахнулся водяной. — Три раза всего.
— И похитил русалку… — задумчиво сказал Жека, переглянувшись с Савельевым.
— Вот и я о том же, — согласился водяной. — Какая там любовь! Первый раз он на охоту выбрался с доезжачим и псами. Уток пострелять… А моя дурочка возьми да и покажись ему. Понравился он ей. Красивый, мол, жабу ему в глотку! Наведался еще дважды — и утащил единственного ребенка! А я, старый уж, не успел.
— Нет, ну бывает же любовь с первого взгляда, — вклинился Черкашин.
— Бывает, но здесь явно что-то другое, — тихо сказал Савельев, пригладив бороду. Следователь достал трубку, начинил табаком. — Зачем барону, живя в столице, похищать русалку? — пробормотал Миххик, с просьбой глядя на Жеку.
— Да вы издеваетесь. — Жека щелкнул пальцами над люлькой. — Зажигалка я вам, что ли?
Нео поспешно выхватил из-за пояса и свою трубку, протянул волшебнику. Маг загадочно ухмыльнулся, и красивым жестом обвел курительную снать Черкашина. Из чашечки потянулся фиолетовый дымок. Нео покосился на Жеку, спросил настороженно:
