— Волшбун, эт че?
— А ты попробуй, — подбодрил его маг.
— Рога не вырастут? Или еще чего? — прищурился Максим.
— Не вырастут, — уверил Жендальф.
Нео осторожно запыхтел, затянулся и выпустил лимонно-желтую струйку дыма.
— Прикол, — он затянулся еще, и выдохнул нежно-розовое облако с вкусным малиновым ароматом. Кивнул: — Годится. Уважуха. А с ароматом пива можно?
— Теоретически, — улыбнулся Жека, и себе закуривая. Водяной с интересом наблюдал за ними.
Черкашин затянулся поглубже, как-то скривился и разразился зеленоватым паром. Поцокал языком, разбирая послевкусие.
— Кислятина, старостью отдает. Фу гадость, — он с отвращением сплюнул.
— Напоминает запах ношенных носков, — метко сказал Топольский.
— Ну ты и… — обиженно начал было Черкашин, но волшебник его успокоил.
— Сыр это с плесенью, не переживай.
— Точно?
— Угу.
Савельев поднялся, заметив, как водяной мячиком скатился с кочки в болото.
— Идем, — позвал следователь, набрасывая сумку и двигаясь за проводником.
Друзья нехотя собрались, и один за другим побрели дальше.
Черкашин вдруг остановился, глядя перед собой. Жека обернулся. Ему показалось, что глаза Нео заблестели.
— Это что, — глухо выдавил он, медленно выпуская кремово-бежевый дым, — шаурма? — Маг кивнул. Нео трогательно взглянул на товарища: — Я этого не забуду, — серьезно сказал Максим.
Жендальф хмыкнул, перехватил суму и перепрыгнул на островок, густо заросший изумрудной травой.
— Блин, тьфу… опять сыр этот попался, — послышалось позади. — А можно его как-то отколдовать?
Но маг ему не ответил.
Остаток пути, казалось, выдался еще сложней и витиеватей. Постоянные прыжки, балансирование на клочках суши, ходьба вброд изматывали. И когда, наконец, показался берег, а вдалеке — башенки столицы и черепичные крыши домов, — друзьям было не до радости.
Нео со стоном растянулся на мягком, мшистом бережке. Жека и Топольский присели на торфяном уступе. Миххик бросил сумку, где было поменьше грязи и тоже сел.
— Ежели дочь не отдаст, — напомнил водяной, медленно погружаясь в темную воду. — Людям на болото пуще не соваться.
Эффектность момента нарушил Черкашин.
— А столица-то как называется? — Болотник прекратил погружение, нехотя высунулся из воды по грудь.
— Эстергард, — без прибулькивания сказал он. Сверкнув глазищами, вновь начал опускаться под воду.
— А вас потом как найти? — нашелся Черкашин. Водяной терпеливо поднялся.
— Придете на это место и ждите. Я узнаю. — Он помедлил, глядя на Максима. Уточнил: — Еще вопросы?
Друзья молчали.
— Бывайте, — сказал водяник и ухнул в темную воду.
* * *
В отличие от скромного Вильйона столица поражала размахом, грандиозностью строений и архитектурой. Красивые, на совесть построенные дома из тесанного камня, тянулись вдоль просторных, мощеных камнем улиц. Уютные торговые лавочки с красочными вывесками и широкими стекленными окнами привлекали внимание. Нашлось место и фонтану, и парочке статуй. На улицах было множество народу.
Но одна вещь осталась несменной — чтобы войти в город, пришлось заплатить привратникам.
— Тарифы здесь наверняка заоблачные, — проговорил Нео, задрав голову и рассматривая несколько башен, вздымавшихся далеко из-за домов. На их шпилях плескались длинные флаги. Видимо, дальше, в сердце города, стоял замок правителя здешних земель.
— Ничего, — успокоил его Топольский. — Ты личность известная, дашь пару концертов и все будет в ажуре.
Нео фыркнул.
— Я хоть какую-то пользу приношу, — проворчал он. — А не одну кровь хлебаю.
— Кстати о еде, — подхватил Олег. — Предлагаю прежде заглянуть на рынок или в мясную. А то под ложечкой у меня подсасывает.
— Угу, — протянул Нео. — Мысли только про жрачку.
— Олег прав, — поддержал Миххик. — Сперва, закупим крови, а уж потом расквартируемся.
— А может, наоборот? — кисло выдавил Черкашин. — Сначала устроимся, перекусим, а там на сдачу пусть клыкастый гуляет.
Топольский косо взглянул на Максима, сказал:
— Ну, тогда придется нам с тобой поселится в одной комнате.
— Да щяс… — отмахнулся тот. — С голодным упырем под боком, ага… Пошли уж. Вынюхивай свой корм.
Олег улыбнулся, шумно вдохнул и с прищуром всмотрелся в переулок.
— Ты действительно чуешь кровь на большом расстоянии? — скептически спросил Жека.
— Нет, — пожал плечами вампир. — Просто, кажется, вон там, — он указал рукой на длинный проулок слева, — мясная лавка. — И двинулся в указанном направлении.
Друзья поспешили следом.
Толкнув тяжелую, обитую ковкой дверь, четверка вошла внутрь. В ноздри ударил тяжелый, сальный запах. Это было просторное помещение, с несколькими грубыми разделочными столами. Вдоль стены, позади прилавка, тянулся ряд крюков, на паре которых висела свежая свиная туша, истекавшая кровью в посудину.
Лавочник, казалось, и не заметил, как они вошли. Немолодой жилистый мужчина с усами и острой бородкой рубил говяжьи ножки. Упитанная женщина с тугой косой, в грязном платье, хлопотала в дальнем углу с обрезками.
Наконец, мясник отвлекся от дела, отбросил тесак в сторону и, сняв с плеча запятнанную тряпку, принялся утирать руки, глядя на посетителей.
— Слушаю вас, господа, — буднично справился мясник.
— Нам бы кровицы. — Олег поставил на прилавок бутыль, прихваченную еще в Вильйоне.
— Это можно, — сказала лавочник, и машинально провел рукой по густым седым усам. Он схватил бутылку и резво двинулся к висящей на крюках свинье. Затем снял жестяную лейку с полки и принялся осторожно наполнять сосуд из миски.
— Вы часом не вампир? — тем же привычным тоном осведомился мясник. Повисла тишина. Было слышно, как струя густой карминовой крови глухо цедит в бутылку. Мясник взглянул на Топольского и криво улыбнулся.
— Он самый, — кивнул вампир. Лавочник хмыкнул, переведя взгляд на миску с кровью.
— Да мало ли, — отозвался мужчина, — В соседнем городишке, говорят, завелся один кровопийца…
— Его схватили и казнили, — спокойно ответил Олег. Мясник поджал губы.
— Не знал. Вы оттуда?
— Оттуда, — подтвердил Топольский.
— И как Вильйон? Сто лет там не был.
— Не лучшее место, — отозвался Олег.
— Это точно. Как Рувальд, еще жив?
