— А нет, оно живое, — сказал Максим, улыбнувшись. — Ты как, Хоттабыч?
Жендальф с натугой поднялся на локтях, сел на диванчике.
— Башка раскалывается, — маг тяжело тряхнул головой.
— Видишь, как справедлива судьба, Евгений. Кто надо мной стебался — теперь и сам попался, — Черкашин протянул ему кружку с водой. Маг жадно осушил ее.
— Долго я был в отключке? — Он обвел взглядом присутствующих. Здесь были все, в том числе и Брыжч.
— Несколько часов точно, — ответил Миххик.
— Что-то удалось выяснить? — осторожно спросил Топольский, присаживаясь рядом.
Жека кивнул.
— Рыбка попалась на крючок. — Маг посмотрел на Брыжча, сказал серьезно: — Русалка и есть причина бед Врадлика.
Псарь молчал, на его лице отразилось замешательство, и Жека понял, что его смущает.
— Вспомните, когда барон сошел с ума.
Доезжачий на секунду задумался.
— Как жена пропала… — начал привычно Брыжч, но маг оборвал его жестом.
— Нет, — покачал головой волшебник. — Барон ведь ходил искать Исильду, так?
Брыжч медленно кивнул.
— И перемены с Врадликом начались уже с первых поисков, так?
Мужчина снова неуверенно кивнул.
— За ним повелась мелкая дурь, но я думал это переживания…
— Так и должно было выглядеть, — продолжал Жека. — Якобы он сходит с ума постепенно. Но именно в тот первый день поисков барон и встретил русалку. Когда рядом никого не было — она показалась ему и заговорила с ним. Русалки наделены способностью очаровывать разум, подчинять его.
Брыжч напряженно слушал.
— Но, видимо, не каждый может поддаться их влиянию целиком, — загадочно сказал маг. — Барон сильный человек, и не сразу покорился ее воле. И она это поняла. Чувство любви, жившее в нем к супруге, бестия погасить не смогла. Оно неустанно норовило проклюнуться, найти путь от сердца к разуму. И ей приходилось время от времени его давить, играть с рассудком и путать мысли, воспоминания. Когда она заговорила со мной, голова наполнилась образами из прошлого барона. В воображении словно развернулся спектакль, которым руководила ваша русалка. Она по привычке искажала память о жене и произошедшем. Вкладывала в мой разум то, что ей требовалось. Но я не был Врадликом, и мог лишь наблюдать. Временная ясность ума, после бесед с ней, — уловка, чтобы остаться здесь. И скорее всего, исчезновение Исильды — тоже дело русалки.
— Но зачем ей это?! — горячо выпалил Брыжч. Жека заметил, как его кулаки сжались.
— Не знаю.
— Но знает русалка, — вставил Топольский.
Евгений кивнул.
— И думаю, мы имеем полное право спросить у нее, — сказал маг.
— Спросим, и еще как… — процедил сквозь сжатые зубы Брыжч. — Я с нее чешую спущу…
Жека вдруг спохватился, бросил взгляд на второй диванчик, где они уложили Врадлика. Бринздэша там не было.
— Где барон? — спросил Жека, уже зная ответ.
Брыжч поймал взгляд волшебника, все понял, и быстро двинулся к выходу. Остальные так же поспешили наружу.
Барон стоял перед русалкой на берегу пруда. Теперь водная дева показалась из воды полностью. Ее изящное нагое тело лоснилось от влаги в белом свете луны. У нее действительно имелись ноги, а не хвост, — стройные, крепкие и красивые. Врадлик горячо сжимал ладонь русалки, осыпал поцелуями.
— А бабень с огоньком, — сказал Нео, пожирая взглядом нагое тело.
— Отойди от него, жаба! — крикнул Брыжч. Он решительно двинулся к парочке, но Жека перехватил его за плечо.
Девушка взглянула на собачника как-то странно, с прищуром, едва улыбнулась и покачала милой головкой.
— Он мой, — прокатился ее мягкий голос по окрестностям. Маг ощутил, как наваливается усталость и клонит в дрему. Рядом Миххик осоловело мотнул головой, Нео повело, он схватился за Топольского, — вампиру, видимо, чары не причиняли никакого вреда.
Жендальф взмахнул руками, коротко выкрикнул заклинание, и наваждение рассеялось.
— Зачем он тебе? — спросил волшебник, делая шаг по мягкой росистой траве.
Русалка дернула изящными плечиками.
— Какое тебе дело, человек? — спросил она легко. Жека ощутил, как усилилось магическое давление. Он вновь отразил русалочий натиск.
— Теперь это касается и нас, — ответил волшебник. — Мы заключили договор с твоим отцом. — Жека сделал еще несколько шагов, Миххик не отставал.
— Стойте, где стоите, — в мягком голосе мелькнула угроза. Маг и следователь остановились.
Врадлик словно и не замечал происходящего, он раболепно ласкал ручку возлюбленной и шептал комплименты. Видимо, на сей раз русалка поработала над ним куда основательней обычного.
— А что, если я его полюбила? — вдруг обратилась она к магу. — Не думал об этом, человек?
— Это не любовь, — жестко ответил Евгений.
Она рассмеялась, окатив их очередной волной чар, которые маг тут же развеял.
— Почему же? — Дева воды пристально глядела на волшебника. — Мы счастливы. Врадлик счастлив, — она с нежностью посмотрела на одурманенного барона.
— Это обман, а не счастье. Что ты сделала с его женой?
Русалка улыбнулась.
— Какая теперь разница, колдун?
Рядом смачно выругался Брыжч, покрыв обидчицу патрона грязными словами.
— Сдавайся, — мирно предложил волшебник. — Обойдемся без драки. Отпусти Врадлика, он тебе не пара, и уходи домой.
Русалка улыбнулась и покачала головой.
— Нас пятеро, а ты одна, — не отступал Жека.
Она странно улыбнулась.
— Пятеро, — согласилась русалка. — Но я не одна. — Врадлик выпустил ее руку. Он развернулся — взгляд барона был пуст, лицо — бесчувственная маска. Бринздэш деревянным жестом отбросил полу накидки, схватился за рукоять тонкого меча и обнажил клинок, направив острие в сторону пятерых людей.
— Ты мне не ровня, — угрожающе сказал Жендальф, вскидывая руки.
— Проверим? — сказала русалка, и Врадлик рванул вперед.
Нео обнажил кортик. Брыжч нехотя расчехлил широкий охотничий нож. Миххик свои ножны с мечом оставил в доме и остался с голыми руками.
Дальше все происходило быстро.
Топольский тенью метнулся к русалке. И она не спешила уклоняться или скрываться в водоеме. Девушка наотмашь хлестнула вампира тыльной стороной ладони аккурат в челюсть. Голова Олега неестественно вывернулась от неожиданно сильного удара, он потерял равновесие на лету и рухнул в пруд, подняв тучу брызг.
Жека бросил в барона белесую, тускло мерцающую сферу. Клубок волшебства врезался аккурат в голову Врадлика. Он резко остановился и медленно, точно на него навалилось что-то тяжелое, опустился на колени. Барон силился подняться, руки и тело дрожали от усилия, но заклинание было сильней. Миххик воспользовался моментом и, оказавшись рядом с Бринздэшем, схватил его руку с оружием и попытался завладеть клинком, но пальцы барона клещами сомкнулись на эфесе.
