— Я не хотел этого, — сипло выдавил Николаев, не поднимая головы. — Я шел совсем за другим.
Савельев вздохнул.
— И за чем же? — спросил следователь.
Николаев горько хмыкнул.
— Не поверишь, — отозвался он. — Все до банальности просто: чтобы персонажи исчезли, чтобы все стало как прежде.
Саша помолчал и продолжил:
— На выходе все оказалось иначе. Я получил умение уничтожать персонажа, ну и носителя вместе с ним. И ладно бы, сидел да не дергался — кто в своем уме пустит такое в ход?
Миххик не ответил. Николаева можно было понять. Он и сам желал, чтобы мир стряхнул с себя это наваждение. Но не такой ценой.
— Вот и я не собирался, — продолжал Николаев. — Было условие. Каждые двадцать четыре часа мне нужно начертать имя — или погибнуть самому. Выбор носителей был ограничен в пределах страны. — Он нервно сглотнул, взглянул на Савельева. — Понимаешь? Или я, или другие!
Миххик обернулся, спросил презрительно:
— Себя пожалел?
Николаев скривился, как от плевка.
— Да пожалел, и что?! — нервно выкрикнул он. — Что теперь?! Да, вот такое я чмо! — Крик утонул в посеребренной темени.
Следователь с раздражением отвернулся.
— Ты мог обратиться за помощью, — процедил он.
Николаев хихикнул, хлопнув себя по ляжкам.
— Ага! Точно. И что тогда? Запаковали бы и на опыты отправили? А через сутки — в деревянный ящик?.. Ты думаешь, я не пытался избавиться от этого?! Думаешь, так и сидел?! Я здесь бывал чаще, чем дома, я… — он вдруг замолчал, покачал головой. — Здесь никто не поможет, — сказал Николаев спокойней. — Разве только эквилы сами вмешаются.
— Кто? — не понял Миххик.
— Те твари, — небрежно махнул рукой убийца. — Вы их тоже видели, перед тем, как отправиться в квест.
Савельев непроизвольно взглянул на небо. Темно-синяя, чернильная высь искрилась звездами.
— Почему «эквилы»? Что-нибудь знаешь о них?
— Да ничерта толком… — буркнул Александр. — То ли пришельцы, то ли слуги пришельцев, то ли программы, написанные инженерами Виртуальности. Не знаю, а они не разговорчивы. Но проходя квест, я заметил одну особенность: их всегда ровно столько, сколько приходит желающих попытать удачу. Идешь один — тебя встретит один. Приходит двое — их столько же. И так далее. Эквивалент, сокращенно — эквил. Вроде как звучит.
Миххик вспомнил, что их небольшой отряд встретили четверо хранителей. Выходит, по одному на каждого.
— Это, вроде как, их черта, — сказал Николаев, шмыгнув носом. — Люди приходят за ответами, а они взимают нечто равнозначное в их понимании через квест.
— Да вы философ-теоретик, Александр, — иронично отозвался Миххик.
— Ну да… — буркнул тот.
— Ты же знал, что мы ищем преступника. Зачем помогал? Почему не начал нас убивать?
Саша хмыкнул:
— И что дальше? Ну грохнул бы я одного из вас. Круг подозреваемых бы тут же сузился и меня начали шерстить, а там — поди знай. Ведь о расследовании знало ограниченное количество людей. И я входил в этот круг. Не так?
Миххик резонно молчал. Прав был гаденыш.
— Чего медлил, когда мы отправились выполнять квест? Почему не действовал, когда вернулись? У тебя же было море времени, мог бы уйти.
Николаев покачал головой.
— Ты не ту профессию выбрал, Шерлок… — он криво улыбнулся. — Вас не было в виртуалке день. Мало ли где вы шляетесь…
— День? — не поверил Савельев.
— День, — кивнул Александр. — Здесь время течет иначе. Я ведь про квест понял только на крыше. Думал, опять Черкашин приперся своими глупыми расспросами клевать. Ну и, чтобы не вызывать подозрений, вышел к нему. А потом вы набросились… Я сразу понял, что меня раскололи. Но как — догадался только стоя на бортике дома. Отследить меня вы не могли. Это точно. А так быстро найти — есть только один вариант: выполнить квест.
— Откуда такая уверенность, что тебя не смогли бы отследить? — спросил Миххик.
Он на секунду задумался, сказал:
— Из пограничной зоны невозможно перехватить никакой сигнал. Вообще.
— Что еще за пограничная зона?
Николаев кисло скривился, но объяснил:
— Ну там, где белое все. Вроде пустоты. Прослойка между Виртуальностью и этим местом.
«Убивающий из пустоты», — вспомнил Миххик слова одного из эквилов.
— А здесь тогда — что? — развел руками Савельев.
— Может, тебе экскурсию провести? — усмехнулся Николаев.
— Не наглей, — пробасил Миххик.
— Ну все, все… — проворчал Николаев. — Толком не знаю. Вроде перепутья, серой зоны. Сюда ведет множество ходов из виртуалки.
— Какой смысл было помогать Черкашину, сводить с Топольским? — продолжал расспрашивать Миххик.
Николаев недовольно поджал губы, но ответил:
— У Топольского очень сомнительная репутация в Кибере. Я слышал, что он занимался разработкой технологий входа в Псевдомир и прочей мутной ерундой. Некоторые уважаемые люди говорили, будто он финансирует «синтетику». Программы, которые меняют сознание и вводят в определенные состояния. Виртуальная дурь, короче. Его неоднократно брали на контроль, проверки, аудит… Но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. — Он помолчал. — В общем, я решил натравить на него следствие. Там есть, что копать.
— То есть, ты подставил человека, — глухо резюмировал Савельев.
Николаев отвернулся.
— Что ж ты за человек такой, Саша?.. — укоризненно произнес Миххик, взглянув на того.
— Не без оснований ведь! — горячо возразил тот. — Он не святой, уж поверь!
Миххик покивал:
— Ну да. Куда ж ему до тебя…
Саша заткнулся.
Савельев поднялся, вглядываясь в горизонт. В бледной синеве, далеко от них, зажглись два огонька. Они, как глаза блестели вдали.
— Идем, — сказал он Николаеву. Тот непонимающе уставился на Миххика, затем насупился, увидев огни.
— Куда? — в голосе его мелькнул страх.
— К тем тварям, как ты выразился.
Николаев замахал руками.
— Э-э, нет. Больше я туда не сунусь, хватит с меня квестов!
— Не будет никаких квестов, пошли, — Савельев махнул рукой. — Будем говорить.
Николаев нехотя встал, ойкая и охая, отряхнулся, и они не спеша двинулись вперед.
Шли молча. Время от времени Миххик поглядывал на своего пленника — мало ли, что он мог выкинуть.
— Что ты почувствовал, когда… ну, когда я тебя того… — заговорил вдруг Саша, когда они преодолели около половины расстояния.
