Саша насупился.
— В смысле?
— Напрямую, без подключения, — загадочно сказал Нео, допивая пиво. — Сидишь ты вот на этом месте, а я в море плаваю, к примеру. И захотелось тебе мне сказать что-то, привет передать. И ты такой — хлоп, и готово.
— Без подключения? — Николаев задумался. — Даже не знаю…
— В общем, ты ничего такого не слыщал?
Александр взглянул Черкашину в глаза, хитро прищурился.
— Макс, ты под меня копаешь, что ли?
У Нео едва дернулась бровь.
— Нет, — попытался спокойно ответить он.
Хозяин бара, вздохнул, сказал мягко:
— Говори прямо, чем смогу — помогу.
Максим поскреб небритую щеку и решил идти ва-банк.
— Короче, тема есть. Типа по всей стране кто-то валит носителей. Только носителей, врубаешься? Валит конкретно, с одной тычки. Рандомно. Судя по всему — из Вирта. Без подключения, в реал прям.
Саша напрягся. Забарабанил пальцами по стойке.
— Слухи ходили, ходили, конечно… — вдруг тихо сказал он. — Но особого внимая я им не придал.
Нео кисло улыбнулся, поглаживая пальцем пустой бокал.
— Ну да, тебе волноваться не стоит, тебе не жмет. — Черкашин посмотрел Саше в глаза. Тот отвел взгляд. Да, это его не касалось. Он не носитель. Обычный парень с небольшим офисом в центре города и бизнесом в эфемерном мирке. Деньги, впрочем, зарабатывал вполне реальные. Таким, как он, до проблем носителей дела нет.
— Разговор должен остаться между нами, Саш, — серьезно сказал Максим, хорошо понимая, что рано или поздно, он кому-то да выболтает. Как однажды, нажравшись в стельку, выболтал Нео, что изменяет жене в Виртуальности. Но изменой это не считает. Ведь понарошку все, не по-настоящему. Правда, оргазмы, по его заверению, он испытывал самые натуральные.
Впрочем, то, что проговорится, было весьма кстати.
— Понял, буду молчать, — быстро вставил Александр, и пальцы его нервно застучали по гладкой стойке. Но, по-моему, это ерунда, такое вряд ли возможно.
Максим хмыкнул.
— А то, что сейчас творится, Сань, возможно? Что мы с тобой торчим хрен знает где, лакаем непонятно что вместо пива и кофеечка, чувствуем вкус, персонажи, опять же, — такое возможно?
— Ладно, ладно, понял. — Саша почесал лоб, сказал: — У нас подобного в работе не было. Так, стандартная игрушка, с упором на нейронный код, для обострения ощущений. А чтобы убивать, да еще так, — он взглянул на Нео. — Это, брат, надо постараться. Тут работа даже не профи. Это… — Он вытянул брови и метнул взгляд в потолок.
— Птичка чирикнула, мол, админы не при делах, — быстро сказал Нео. — Они и сами рады разобраться. Им это не на руку.
Максим поднялся.
— Ты поузнавай у своих ребят, Саш. По дружбе, лады?
— Угу… поузнаю, конечно, — как-то вяло отозвался Александр.
— Поузнавай, — чуть с нажимом повторил Нео. — И жене привет от меня передавай, — Черкашин был серьезен как никогда. И Саша поплыл. В реальном мире Максим ни разу не встречался с супругой Николаева, а вот в Псевдомире они несколько раз пересеклись. И Нео был ей симпатичен и приятен. Можно сказать, они немного дружили. И Саша об этом знал. А Черкашин знал о Сашиных эротических подвигах.
— Поузнаю, Макс. По дружбе, — уверенности в голосе собеседника очень добавилось, и Максим удовлетворенно кивнул.
— До скорого. Жену береги, — напоследок сказал Максим, хлопнув Сашу по плечу, и двинулся к выходу.
Владелец заведения тупо глядел Черкашину в спину. Когда Нео свернул в коридор, к выходу, Саша сжал кулак, прошипел:
— Вот же с-сука… — Он резко развернулся, грубо сказал бармену: — Водки мне налей.
* * *
Выбор сотового телефона — дело ответственное и серьезное. Особенно, когда ты личность известная. Особенно, если в Реальности-два. И уж очень особенно, если твой персонаж — Нео.
Максим неоднократно подвергался прослушке и взлому смартфона. Даже с компьютером дело обстояло проще — вирусы приходили на почту едва ли не каждый день, но Черкашин научился с этим бороться. А вот с телефоном как-то не сложилось. Желающих взломать самого Нео всегда хватало. При его-то положении звонить и отвечать на вызовы приходилось часто. И если телефон хакнули — в руках бесполезная вещь. Нередко из-за таких шалостей страдали репутация и кошелек Максима. Сперва Черкашин давал хулиганам отпор. Отлеживал, взламывал их компьютеры, форматировал винчестеры, жег процессоры и платы вирусами творчества своих друзей хакеров, но это отнимало слишком много времени. А злоумышленников не уменьшалось. И вот однажды, на столичном радиорынке, он взял в руки старенькую Нокию. Крошечный монохромный экранчик, никаких назойливых мелодий, никакой поддержки никаких файлов. Никакого интернета и прочей мишуры. Лаконичность и простота. Неделя без зарядки. И жизнь стала чуточку прекрасней.
На столе задребезжал легендарный мобильник, тренькнула примитивная мелодия.
Максим отложил бутерброд с колбасой на салфетку, смочил горло пивом, и снял трубку.
— Че да как, Санечек? — отозвался Черкашин, откидываясь на спинку кресла и глядя на потолок.
— Привет, Макс. Есть тут кое-что по твоей теме.
Нео сел ровно, заметил:
— Шустрый ты, Санечек. И дня не прошло.
— Да не в этом дело… — отозвался Николаев на той стороне. — Вспомнил, где слышал про историю с этими убийствами.
— Продолжай.
— В общем, есть человек. Занимается разработкой игр в большой, известной компании. Тестирует, глюки ловит, код иногда правит…
— Бэта-тестер, — заключил Нео.
— Не совсем, но около того, — отозвался Александр. — Вот я и вспомнил, что на одной из вечеринок, он рассказывал о сольном проекте. Дескать, дополненная реальность и все такое. Что доступ к Вирту можно будет получить из любой точки земного шара. И кто-то в шутку сказал, мол, так любого человека не проблема достать. Ну и в полслова сказал, что дескать схожим образом недавно погибли несколько носителей. А приятель мой вдруг посерьезнел, сник. И больше об этом разговор не заходил.
— Какая у тебя, оказывается, память хорошая, Санечек, — сказал Нео.
Саша издал смешок.
— Для друга стараюсь, — сказал он иронично.
— Угу… А звать твоего знакомца как? — Черкашин прижал плечом телефон к уху, отыскал на столе карандаш, взял первую попавшуюся бумажку.
— Олег Топольский.
— Ах, какая память у тебя, Санечек! — не удержался Максим. — Прям, как у меня на чужие секреты.
— Макс, давай без поддергиваний…
— Ладно, прости.
— Короче, это еще не все, — устало сказал Саша. — Сегодня в семь вечера, в одном клубе, в Псевдо, будет отдыхать Топольский. Там закрытый, скромный праздник для своих. Меня пригласили. Я сказал, что приду с очень хорошим другом. Олег не возражал.
