— Так мы с тобой, Санечек, оказывается ого-го какие дружки-корешки! — съязвил Максим.
В трубке послышался вздох.
— Все ради тебя, друг мой. — Он помолчал, затем сказал тихо: — Обещай, что жене ничего не скажешь.
— Я подумаю, Санечек, — тем же едким тоном ответил Нео. — Тут сильно думать надо, сам понимаешь. Одно знаю на точняк: пока мы с тобой кореша — я нем, как селедка.
— Ну ты и скотина…
Нео криво улыбнулся.
— Клуб как называется?
— «Кроличья нора»…
— Знаем такой. Та еще нора, — Максим черкнул название клуба рядом с именем бэта-тестера. — Без десяти семь у входа. Все, давай.
— Угу…
Максим нажал «отбой», и взглянул на часики в правом верхнем углу экранчика. До встречи оставалось чуть больше часа.
* * *
Хорошенько подкрепившись бутербродами и восполнив запасы никотина в организме, Нео сел за ноутбук. Открыл консоль, ввел логин, пароль и точку входа в Реальность-два, натянул на голову вирт-шлем, уселся поудобней. Перед взором начался пятисекундный отсчет. Затем короткая, почти неуловимая вспышка — набор зрительно-звуковых образов, который давал команду мозгу воспринимать Виртуальность как близкую к действительности.
Киберпространство распахнулось гигантской воронкой из мириад витков программного кода. В центре тоннеля зияла черная точка. Она стремительно приближалась, а точнее, это Нео летел в нее…
В цифровом мегаполисе был прохладный вечер. Легкий ветер обдал Нео ансамблем запахов большого города — горечь выхлопов, едва уловимый шлейф сладкого парфюма недавно прошедшей здесь девушки; дразнящий аромат специй из ближайшей закусочной. Город был полон жизни, город шумел, двигался.
Нео осмотрелся: на той стороне улицы, над входом трехэтажного кирпичного здания светилась голубая неоновая надпись «Кроличья нора». Максим заметил около входа Сашу. Тот ходил из стороны в сторону и нервно курил. Хотя, насколько знал Черкашин, в реальной жизни бизнесмен не страдал этой пагубной привычкой. Виртуальность позволяла испытать многое и без последствий.
Нео перешел улицу, окликнул Николаева. Александр швырнул окурок на асфальт, и быстро направился к Максу. Взяв Черкашина под руку, он повел его за угол дома.
— Макс, мне нужно, чтобы ты понимал: если начнется какая-то заваруха, меня не впутывать. Добро? — сказал он взволнованно. — Я свое дело сделал, дальше не при делах.
— Ты че, Саш, — улыбнулся Нео, высвобождая локоть. — Испужался?
Саша сжал челюсти, шумно втянул ноздрями воздух.
— Максим, это не шуточки. Если Топольский валит людей…
— Это не доказано. И пока только носителей, — уточнил Нео.
— Пока носителей! — прошипел Саша. — Пока! А если начнет валить простых трудящихся?! А?! У меня жена и дети! Короче… сегодня я умываю руки. Я вас знакомлю, сижу полчаса для компании, и жму на педали. Понял? Мне проблемы не нужны. У меня жена и дети.
— Ну да… — Нео не смотрел на Сашу, он разглядывал его блестящие лакированные ботинки, в которых смешно искажаясь, отражались огни Виртуальности. — Не волновайся, Александр Батькович, все будет в ажуре. Я с ним потреплюсь маленько, как бы невзначай задену нужные струнки, послушаю, что он напоет да и разойдемся.
— А если он чего заподозрит? Если решит, что ты его окучиваешь? — не унимался Саша. — Что тогда, а? Что?! Блин…
— Вот тогда и посмотрим, — резонно сказал Макс.
Александр упер руки в бока, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кивнул:
— Ладно, пошли, — собранно и спокойно сказал он. — И говори нормально, без этих твоих словечек. Олег человек серьезный, с кем попало болтать не станет.
— Заметано, — согласился Нео.
«Нора» недаром носила свое название. Скудного освещения хватало ровно на столько, чтобы различить очертания людей и предметов. Интерьер соответствовал — зал имел ровный пол, но стены и потолок сливались в арку, декорированные под ухабистую, рытую землю. Кое-где висели иллюстрации из «Алисы» Льюиса Кэррола. В основном, изображения белого кролика. Звучала тихая, ненавязчивая музыка, приятно тянуло вкусным клубничным дымом — где-то раскуривали кальян.
Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране:
«Следуй за белым кроликом…»
Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль.
Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал.
Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины.
— Олежка, дорогой! — Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. — Небольшой презент от нас, — Николаев улыбнулся.
— Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша… — вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола.
— А это мой хороший товарищ, — сказал громко Александр, указывая на Нео. — Добрый, надежный, верный, чуткий друг, — с нажимом сказал бизнесмен. — И просто… редкий… м… молодец — легендарный Нео.
Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь.
— Слышал о вас много хорошего, — сказал Топольский. — Не знал, что Александр ваш близкий друг.
— Да-а, — шутливо отмахнулся Нео. — Мы с ним как братья.
Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой.
— Это точно, — подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. — Не разлей вода, не разбей беда!
Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом.
Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества.
— А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Топольский у киберлегенды.
Нео повертел в руках пузатый бокал.
— Я большой поклонник инноваций, — уклончиво ответил Черкашин. — Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали…
Олег задумчиво покивал.
— Тема игр мне близка. Считаю — будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы.
Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.
