– Тогда давайте сразимся, – фыркнула Ани, поднимаясь . – Разве бой может проходить лишь на кулаках?
Οна хлопнула себя по карманам и сокрушенно выдохнула: – У вас монетки не найдется? Кажется, свои я благополучно забыла.
Шарт, покопавшись, извлек откуда-то поломанную медную монетку. Лицо его, правда, в этот момент перестало отражать всякие эмоции, отчего любой наблюдательный человек мог бы предположить, что мужчине неловко.
– Только такая.
– Пойдет, – кивнула Ани и приказала: – Подбрасывайте, Шарт. Сразимся на удаче. Орел – победа за вами, решка – тоже. А встанет на ребро – тут уж, не обессудьте, моя взяла.
– Вы предлагаете нечестные условия, – заметил мужчина. – Практически не оставляете себе шанса на победу.
– Увы. – Ани развела руками. – Я практически не оставляю ее вам.
– Вот как?
Шарт тонко улыбнулся. И подбросил монетку. Ани торoпливо отвернулась . Удача редко отворачивалась от нее, поэтому девушка предпочла отвернуться самостоятельно. И даже не стала брать в руки чужую монету, опасаясь одним лишь этим фактом испортить эксперимент.
– Ну что? Ваша взяла? – нетерпеливо спросила девушка, не рискуя оборачиваться.
– Ваша, – ошарашенно откликнулся Шарт. За его спиной замигали, проявляясь сигнальные огни последнего этапа испытания.
– Идите. - Ани кивнула на границу. - Пользуясь правом победителя, я приказываю вам идти первым и завершить уже это испытание.
– Так уж и приказываете? – Шарт чуть склонил голову, изучая Ани. – И готовы поступиться сотней баллов из-за этого.
– Я лучшая, – фыркнула девушка. - И какая-то сотня этого не изменит.
– В таком случае, благодарю за щедрый дар. - Шарт церемонно склонился и, весело насвистывая, что совсем не походило на него минутной давности, пересек границу огней. В тот же миг Ани ощутила, как рушатся чары и ее настоятельно просят покинуть зону сворачивающегося пространства. Девушка не стала медлить, прекрасно осознавая, что с ней внутри пространство не сможет вернуться в первоначальное состояние, сливаясь с основой.
Мастер Риджеон смерил ее пристальным, не предвещавшим ничего хорошего взглядом, но не найдя и тени раскаяния на спокойном лице Ани, отвернулся, сплюнув себе под ноги, и принялся чихвостить не добравшихся до финала парней. Благо было в чем их упрекнуть, ибо какая-то (тут мастер задумался, подбирая слова) леди – тут мастер сплюнул повторно – обошла обоих кандидатов, даже ногтя на сломав, в то время как они…
Ани отошла на пару шагов, чтобы уберечься от разрушительных волн, генерируемых связками мастера. Отчего-то Шарт повторил ее маневр, оказываясь рядом, и тихо проговорил: – Спасибо.
– Не за что, – откликнулаcь Αни, замечая, что, стоило зрителям отойти, и представление с нотациями быстро сошло на нет. Мастер Риджеон как-то чересчур быстро для реальной обиды взял себя в руки и приказал:
– Ждите. Сейчас за вами магистр вернется. И чтоб без драк! – предупредил он и быстрым шагом направился к скучавшим в ожидании своего испытания остаткам группы. Отчего-то от прежней дюжины осталось всего трое участников.
– А где остальные? – задал мучавший не только Ани вопрос Антис.
– Передумали участвовать, - пояснил Шарт. - Пять лет назад так половина группы ушла. Во-первых,им видно, как мы проходили испытание, во-вторых, мастер любит стращать, в-третьих, он мог показать им их результаты первого испытания.
– Настоящие?
– Любые, - фыркнул Шарт. – Те, кто ушел, правды все равно не узнают. А раз не проявили стойкость – здесь они лишние. Пусть ещё поучатся и придут, когда будут в себе уверены.
Повисла тишина. Каждый думал о своем, oсмысливая новую информацию. Α Ани села на песок и, подставив лицо полуденному солнцу, грелась, наслаждаясь тем, что здесь, в отличие от свернутого пространства, солнечные лучи пробивались меж облаков.
– За мной, – приказал знакомый голос,и, открыв глаза, Ани перехватила задумчивый взгляд магистра Арканта. - Смотрю, обошлось без потерь. Моя драгоценность все ещё радует нас своим присутствием.
– Как же я могла подвести вас, - усмехнулась Ани, поднимаясь на ноги и отряхиваясь . - Вы же так в меня верили.
– И вижу ненапрасно, - протянул темноволосый. – Идемте, вам осталась самая малость: определение стороны дара. После чего вы полностью перейдете под власть Академии, - с затаенным удовольствием отметил магистр, но Ани даже не вздрогнула. Только смерила магистра снисходительным взглядом, так и говорившим: и это все, на что вам хватило фантазии?
Аркант развернулся и, не произнося больше ни слова и не давая послаблений, быстрым фагом направился обратно к Академии. Антис застонал: времени на отдых ему не хватило даже для частичного восстанoвления сил. Шарт хмыкнул и просто закинул тщедушное тело себе на плечо.
– Не хочу гадостей от соседа по комнате. Будешь должен, – пояснил тот свою внезапную помощь и поспешил догнать удаляющего магистра. Рыжий Говард обменялся с Ани понимающими взглядами, и оба поторопились догнать коллег.
На сей раз магистр привел их не в пустую аудиторию, а бросил прямо в коридоре, приказав выждать пять минут и заходить первому. Что полагалось делать второму, маг не пояснил, но парни и не нуждались в советах. Дружно съехали по стенке, вытягивая вперед ноги,и приготовились к отдыху.
– Дамы – вперед. - Махнул на дверь Говард.
Ани кивнула: ей не требовался отдых, не было внутри и сомнений на свой счет, только интерес – что смогут уловить смертные без подсказки.
Из-за закрытой двери высунулась невидимая обычному смертному голова одного из духов, что диктовал ей ответы. Ныне он недовольно сопел, сотрясая кулаками в воздухе и сетовал на ограниченность современной молодежи. Колпак, который он так и не снял, трясся в такт его возгласов. Разгневанному духу внимал второй, более молодой, с кустистой бородой, которую дух заправил за пояс, то ли по старой привычке, то ли из опасения зацепитьcя за что-то в мире на грани. Заметив Ани, оба застыли,и все эмоции схлынули с их лиц.
– Госпожа… – пробормотал один.
– Ваше Темнейшество, - простонал второй.
– Не извольте гневаться, - продолжил первый.
– Это недоразумение, – подхватил второй.
Ани закатила глаза, но шагнуть на грань и узнать, отчего так всполошились духи, не успела. Дверь в аудиторию открылась,и девушка, кивнув остающимся ждать парням, переступила порог.
Смену реальности она почувствовала прежде, чем нога воплощения коснулась деревянного пола. Усмехнувшись, девушка, не сбавляя темп, прошла в центр комнаты. Очевидно, неподготовленного соискателя серая пелена, скрывавшая окружающую действительность, должна была напугать. Но Ани… Αни улыбалась.
Она видела, как за завесой ожесточенно спорит с незнакомым ей блондином магистр Аркант, как, чуть посмеиваясь, за их спором следит красивая темноволосая женщина. Она и без иллюзии была хороша, но уж с ней – от такой красавицы дух должно было не только захватить, но и оставить в вечном услужении. Четвертый зритель развернувшегося спектакля, как и леди, сидел в мягком кресле с гнутыми ножками и любовался своими ногтями, делая вид, что произошедшее его не касается. Хотя не почувствовать его настойчивый интерес к содержимому ее гoловы, Ани не могла. Пятый же… пятый не сводил с Ани лукавого взгляда, будто знал больше остальных. Были здесь ещё трое, но их больше занимала собственная беседа и вид из окна, у которого двое мужчин и женщина стояли.
