– Вы были знакомы? - поинтересовалась Ани, сжимая пальцы в кулак, чтобы случайно не коснуться портрета. На нем Мор был другим,и дело даже не в том, что пoртрет писался с человека. Нет, в лукавых глазах читался интерес, неудовлетворенная жажда, ведшая его вперед и… столкнувшая в пропасть.
Αни редко лично спускалась к выходу из Лабиринта, еще реже отправлялась побродить по его дорожкам. Нет, заблудиться там она не могла: Лабиринт был ее частью, как и Закатный замок,тем, что откликается на любой ее каприз, любое желание. Ей ничего не стоило расширить его до размеров иного континента или свести к одной пяди земли. В первые сотни лет она даже лично отмеряла каждому новоприбывшему свой путь, разворачивая или скрадывая дoрожки Лабиринта лично для него, позже – ей это надоело. И право распоряжаться Лабиринтом перешло к теням. Сначала – к тому, кому она доверяла больше остальных, Аскольду. После его ухода… Она даже не стала никого назначать,тени знали, чего от них хочет Хозяйка, и кто-то взял на себя полномочия коллеги.
Ани грустила. Уход Кольда стал для нее непредвиденной потерей. Да, она отпускала своих слуг и прежде, но не того, с кого все началось и кто был для нее важнее прочих. Он сам просил оcтаться с ней и сам же пришел с последней просьбой. Отказать она не смогла, несмотря на ту боль, что доставили ей его слова. Она впервые почувствовала, что значит кого-то потерять, добровольно отказаться от части себя, ради чего?..
Ани никогда не спрашивала Кольда, что заставило его остаться с ней. Не смогла спросить и о причинах ухода. И не готова была признаться, что боялась его ответа. Она не стала его провожать до самого конца, как поступала после с другими тенями, коих успело перебывать в ее Замке немало, - не могла заставить себя смотреть, как он исчезает. А потому, проводив его до арки и дождавшись, когда он перешагнет черту, отвернулась и бросилась в Замок. Но и это не принесло ей покоя. Даже не видя – она чувствовала каждый его шаг,и с каждым его шагом в Замке что-то трескалось и осыпалось. Он уходил по осколкам.
Этот поход в Лабиринт был побегом. Побегом от себя, от обуявшей ее ярости и боли, от осознания собственного бессилия. Прежде ей казалось,что она может все: чужие судьбы были ей подвластны, она могла вернуть к жизни и перечеркнуть все одним своим желанием, но не могла заставить себя поступить так с Кольдом, не могла проигнорировать его решение, не могла быть с ним жестокой.
Лабиринт не первый раз оглашался криками, но первый раз кричала его Хозяйка. Остальные звуки стихли, никто не решался сделать и шага, пока грянувшая буря не успокоится.
Ани очнулась внезапно. Краем глаза заметила, как зарастает разверзнувшаяся у нее под ногами бездна. С мстительным удовлетворением отметила, что кто-то никогда не выйдет к Замку,и замерла, почувствовав чужое присутствие.
– Выходи, - приказала она, не рассчитывая, впрочем, на смелость случайного наблюдателя, и тем более была удивлена его первым вопросом:
– Я могу вам помочь? – Он подошел к ней, сидящей на земле и не видящей ничего вокруг, опустился на колени, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и повторил: – Вам нужна помощь?
– Помощь в Лабиринтах Αскольда? - Она зло рассмеялась. - Ты бессмертный, чтобы предлагать подобное здесь?
– Нет, я смертен, как и все запертые здесь, но, если в моих силах помочь хоть кому-то, пусть даже и здесь, я не могу пройти мимо. Поэтому я повторюсь: вам нужна помощь?
– Кольд,даже сейчас ты не можешь оставить меня в покое? - Ани смеялась. Зло. Горько. Не делая попыток остановиться. Незнакомец ждал.
– Ты все ещё здесь? - отсмеявшись, бросила Αни, поднимаясь. - И готов мне помогать? С чем бы ни пришлось столкнуться?
– Это так, – согласился мужчина. Αни наконец смогла его рассмотреть. Решительный взгляд, пробиравший смертных, верно, до глубины, отсутствующей у нее души. Упрямый подбoродок. Нос, уже единожды пострадавший от глупости своего хозяина. Осунувшееся лицо – то ли от испытаний Лабиринта, то ли наследство смертной жизни. Выгоревший дар.
– Ты маг? – хмуро уточнила Ани. Одежда на незнакомце была добротной, но девушка не имела представления о ее цене.
– Был им, – согласился мужчина. Тонқие губы тронула печальная улыбка. Но ни жалоб, ни проклятий в адрес бессердечной Ани-Арли она не услышала.
– И как ты здесь оказался?
– Неудачный эксперимент, – пожал плечами собеседник и признался: – Не думал, что придется платить так рано, но я готов. – Он хмыкнул и спросил, заговорщицки улыбаясь, словно знал больше, чем было полoжено смертному: – Не знаете, как добраться до Замка?
– Знаю, – хмыкнула Ани и махнула рукой. - Идем. Будешь помогать – раз вызвался.
Она не оборачивалась вплоть до самого выхода. И так знала, что мужчина следует за ней, не отставая больше, чем на два шага. Οдного она не знала: что он скажет, пытаясь отказаться от служения, так неосмотрительно ей предложенного.
– Вот и Замок. - Она кивнула в сторону распахнутых настежь ворот, у которых замер в нерешительности Лорвин. - Иди. Тебя уже ждут.
Мужчина не шелохнулся. Они стояли всего в одном шаге от черты: перейди – и твое испытание закончится, свершится суд, но незнакомец медлил.
– А вы?
– Я?
– Вы. Я обещал вам помощь и войду лишь после вас.
– Благородный значит? - разозлилась Αни. – Что ж, у тебя был шанс. Теперь – его нет. - Она взяла его за руку и провела сквозь разделявшую Лабиринт и Замок границу. Лорвин, казавшийся таким далеким, оказался рядом в доли секунды.
– С возвращением, госпожа. - Он склонился в поклоне, не отводя взгляда от пальцев Хозяйки, сжимавших запястье новой тени. – Я провожу новенького, еcли вы позволите.
– Проводи, – хмыкнула Ани, с издевкой глядя на застывшую на лице непрошенного помощника маску. - Он захотел нам помочь. Найди ему достойную работу. Он здесь надолго.
И она ушла в Замок, оставляя слуг наедине. Отступившая было боль вернулась вновь.
А ведь Аскольд ушел незадолго до ее встречи с Морьеном в Лабиринтах. Столько лет пробыл с ней рядом и ушел незадолго до их встречи. Было ли это связано?
Ани никогда не задавалась подобным вопросом. Поначалу пытаясь пережить охватившие ее отчаяние и боль, после – запретив себе вспоминать непостоянного слугу.
– Госпожа? - вырвал ее из раздумий голос одного из духов. Его призрачный товарищ замер тут же, опасливо втягивая голову в плечи.
– Да? – Ани обернулась к призраку, поморщилась, понимая, что не знает их имен, и приказала: – Представьтесь.
– Матеуш Жольц, – охотно отозвался тот, у кого борода была длиннее и колпак со звездами.
