— Да, очень красивые украшения, — отвечаю и делаю шаг вперед.
В этот момент случается что-то странное. Я будто попадаю под толщу воды, звуки вокруг стают приглушенными, мягкими, растворяется гул толпы, он становится далеким. Рука Олешки будто замирает в воздухе, а все вокруг замедляется, превращается в тягучий кисель. Несколько секунд я ошалело смотрю на то, что случилось, как снова слышу голос старика.
— Я буду говорить быстро, королева Екатерина. У вас есть враги и ведьма из них не самая страшная. Будьте очень осторожны и бдительны, не доверяйте никому, даже собственному сердцу. Иногда оно тоже способно поверить в заблуждение.
Продавец поднимается со стула и невероятно ловко, словно он совсем не старый, бросается к небольшому сундуку, который находится под прилавком.
— Знаете, у меня есть то, что вам может помочь. Конечно, никому не нужно знать ни о нашем разговоре, ни о предмете, который я вам передам. Особенно это следует держать в тайне от Лирона, ведь он увидев данную мелочь больше не будет вам доверять. Поэтому в целях вашей безопасности — надо молчать о нашей встрече.
Старик берет из кармана небольшой ключик и открыв сундук, начинает копаться в нем. Я слышу дребезжание украшений, звон монет. Но через несколько секунд мужчина вытягивает какой-то предмет оттуда и протягивает его мне на распростертой ладони. Я вижу маленькую блестящую булавку, с драгоценными круглыми камнями на головке. Сердце почему-то сразу замирает от страха и восторга.
— Что это такое?
— Дар, которым надо воспользоваться в наиболее трудное для вас время.
Продавец подсовывает ладонь еще ближе, и я осторожно беру шпильку в руку. В этот момент все снова возвращается в нормальное состояние. Звуки становятся громкими, кисель исчезает, время идет в нормальном ритме. Я быстренько, пока никто не заметил, бросаю шпильку в карман и замечаю таинственный блеск во взгляде незнакомца. Ох, жаль, что он не успел мне больше рассказать об этом магическом предмете. Ведь в голове возникает куча вопросов. Как ею воспользоваться. А что будет, если воспользуюсь? Кто такие эти враги и почему ничего нельзя рассказывать Лирону? Но понимаю, что момент упущен.
Поэтому говорю Олешке, что мне здесь надоело и продолжаю вместе с ним бесцельно путешествовать по ярмарке, чувствуя в кармане особенный и необычный подарок...
Глава 9. «Заколдованный лес»
«— Я всегда говорила: «Либо природа подавит тебя, либо природа подавится тобой!»
«Мадагаскар»
* * *
После ярмарки мы еще одну ночь проводим в гостинице, а затем берем в аренду телегу с лошадьми и едем дальше. Дорога планируется далекая и опасная. Я и близко не могу представить, что нас ждет впереди. Каких мы встретим людей и в каких местах побываем. Но сердцем чувствую, что будет непросто. Мир... Он разный. Наполненный контрастами и противоречиями.
Вскоре после того, как транспорт начинает катиться вперед, я удобно забираюсь на дно телеги: подпираю голову рукой, и вслушиваясь в приглушенные разговоры мужчин, очень быстро засыпаю... А просыпаюсь от громкого удара и ругательств Лирона.
— Какого черта! — кричит маг яростно.
Я резко открываю глаза и в первые секунды ничего не понимаю... Ведь вокруг такая темень, хоть глаз выколи.
— Чтобы это ни было, дальше мы ехать не можем, — отвечает мужчине Олешка, озабоченным и гнусавым голосом.
Неужели что-то опять случилось? Я поднимаюсь во весь рост и увидев два силуэта, в свете фонаря, медленно ковыляю к ним, переступая через мешки с провизией.
— Что случилось? — спрашиваю, напряженно оглядываясь.
Мы остановились посреди жуткого леса. Деревья здесь настолько высокие и широкополые, чтобы верхушки совсем перегородили небо, образовав из своих крон, черный извилистый потолок.
— Кони отказываются дальше ехать, — объясняет мне Лирон. — Они чувствуют что-то, и инстинктивно не желают подвергать себя опасности.
— А заставить их нельзя?
— Нет. Ты что! — активно отрицает мою идею богатырь. — Своя голова дороже. Нет ничего хуже испуганных лошадей, бегущих вперед, не разбирая дороги, да еще и посреди ночного леса. Заколдованного ночного леса.
Услышав словосочетание «заколдованный ночной лес» чувствую мороз на спине. Как будто ледяные языки ветра прошлись от затылка и стремительной волной хлынули вниз. Сразу вспомнились все те жуткие сказки, которые мне рассказывала в детстве бабушка. Да-да она у меня была еще той женщиной и воспитывала свою внучку не на тех милых диснеевских добрых историях. А на реальных сказках, какими они были написаны в момент своего создания. И перед сном я слышала истории о том, как сводные сестры Золушки отрезали себе пальцы и пятки. А Красную шапочку не спасли лесорубы, ее просто проглотил волк. Крысолов убил всех детей, Русалка умерла, страдая от неразделенной любви. Белоснежку ждала еще худшая участь: егерь ее не спас. В оригинале королева велела принести печень и лёгкие Белоснежки, их приготовили и подали на ужин в тот же вечер.
Поэтому я от испуга хватаюсь за сиденье повозки и шепотом спрашиваю:
— А почему этот лес заколдованный?
Лирон сразу мрачнеет еще больше. Желтая лампа откидает продолговатые тени на его лицо, а голос богатыря становится тихим, как шелест травы.
— Потому что его прокляла древняя ведьма. И с тех пор здесь поселились чудовища и химеры из всех королевств. Они, как изгнанники, живут здесь и властвуют на гектарах лесной территории.
— А обойти его никак нельзя?
— Нет, — отвечает Лирон. — Заколдованный лес настолько велик, что он протянулся по территориям всех королевств. Но ты не бойся. Я не просто так скупился на ярмарке, поэтому смогу нас защитить, если возникнет необходимость.
Почему-то его слова не дарят мне надежду на лучшее. Чертово плохое предчувствие заставляет мышцы спазматически вздрагивать. И когда я открываю рот, чтобы задать очередной вопрос о нашем плане, как впереди, буквально в нескольких метрах от того места, где остановилась телега, раздается пронзительный визг. Такого резкого, дикого, раздирающего крика, я еще не слышала никогда. Кажется, будто кто-то всадил человеку тупой нож в спину, и теперь он орет во все горло, от отчаяния и боли.
— Что за чертовщина? — восклицаю испуганно.
Лирон, как ужаленный, спрыгивает с воза и начинает бежать на крик, за считанные секунды растворившись в темноте ночи. Олешка тоже не надолго отстает и его силуэт исчезает в черноте леса. Визг не умолкает. Я кое-как перелажу на переднюю скамью и обняв фонарь одной рукой, испуганно замираю. Хочется закрыть уши. Хочется закрыть глаза, и чтобы когда открою, то все было хорошо. Но надежда умирает последней.
