— Мой наглый жестокий маг! — выкрикиваю влюбленно.
— Моя розоволосая головная боль, — «нежно» отвечает Лирон.
— Но как? — на мгновение отстраняюсь. — Как ты мог сбежать из лап той феи?
— Ой, Катя, недооцениваешь ты меня! Я все-таки маг, а не кто-нибудь, поэтому могу справиться со старой самоуверенной клячей. Конечно, без травм не обошлось, но она поняла, что меня не удержит, поэтому сама отпустила. Так что мальчики-девочки, расскажите, как там без меня время проводили. Что натворили?
Мужчина отходит в сторону и окидывает всех присутствующих веселым, немного издевательским взглядом. Лейра начинает стесняться и опускает вниз глаза, Олешка безразлично пожимает плечами. Очевидно о «подвигах» придется самой рассказывать.
— В принципе ничего особенного. Мы пришли в Тироль, чтобы убить дочь пекаря и принести ее сердце старой кляче. Вот только планы наши не сбылись. Ивья накормила этих двух снотворным и захватила нас в плен: связала и принесла в подвал, чтобы скормить василиску. Конечно, мы змею убили, а сами скрылись. Кстати, не знаешь, что третья фея с шестой не поделили? Для чего ведьма хотела ее убить?
— Ну, это давний конфликт, — махнул рукой Лирон. — Когда-то мужчину не поделили. Вот теперь и пакостят друг дружке, как только появляется удобный случай. Впрочем, это не так и важно. Хорошо, что ваше приключение успешно закончилось, а сейчас нам стоит продолжать путь. И так слишком долго топчемся на одном месте. Телега ждет нас на дороге.
Маг рукой указывает нужное направление, а мы обрадовавшись, что лишились огромной проблемы идем к телеге. Хочется поскорее убраться с территории василиска и наконец решить проблему с той ведьмой…
* * *
Следующие недели проходят относительно спокойно. Почему относительно? Потому что мое проклятие никуда не исчезает и периодически дает о себе знать. То оно проявится в виде разбойников на дороге, то вынырнет, как разрушенный мост через широкую реку, то напакостит с потерей провианта, то еще какой-то бедой. Но с помощью мага и Олешки, мы из всех проблем выходим сухими из воды, что не может не радовать. В конце концов, расстояние между нами и ведьмой остается совсем мизерным. Нужно проехать последнее королевство и болота, где скрывается проклятая старуха, и выяснить с ней отношения, засучив рукава.
Кстати, между мной и Лироном все налаживается. Нет, иногда мы ругаемся, то бурчим друг на друга, но после каждого спора обязательно случается бурное примирение (нет-нет, вовсе не такое, о котором вы только-что подумали, шалопаи, а более прозаическое). Мы обнимаемся, целуемся и проводим часы за разговорами.
Мужчина активно интересуется моим реальным миром и его укладом, а я взамен изучаю историю и традиции Авера, чтобы после приезда быть достойной королевой. Хотя глубоко в сердце хочется, чтобы наше путешествие не заканчивалось, а мы вчетвером всю оставшуюся жизнь вечерами сидели у костра, спали в объятиях лошадей и принимали ванну только в чистой родниковой воде. Есть определенная романтика в кочевой жизни, этого не отнимешь.
— Осторожно! Вы въезжаете на территорию восьмой феи, Бабы Яги, старой карги, ведьмы с болот, — читаю табличку, которая стоит посреди перекрестка и стрелкой указывает на мощеную дорогу с левой стороны.
— Оптимистично, — хмыкает Лирон, а Лейра хмурится и добавляет:
— Еще как. Впереди самый опасный отрезок дороги. Надо быть осторожными и внимательными.
— Тебе ничего не угрожает, — успокаиваю девушку. — Как планировалось, на дело иду только я с Лироном, а вы с Олешкой будете ждать нас на границе между болотом и безопасной территорией.
— Все равно страшно за вас.
Богатырь, услышав слова рыжей, широко улыбается. Еще бы. Для всех нас Лейра, как младшая сестра. Ее хочется защищать и лелеять, а не подвергать опасности. Поэтому мужчина хлопает девушку по плечу и обещает:
— Ничего ни с кем не случится. Все будут живы и здоровы. И совсем скоро ты вернешься в королевство, к своим привычным обязанностям. Будешь помогать Кате одевать платья и будешь готовить ее к чаепитиям.
— Хотелось бы в это верить, — слабо улыбается Лейра.
Олешка направляет телегу на левую дорогу, и минуя предупреждающую надпись, мы въезжаем на территорию ведьмы. Конечно, пейзажи практически сразу начинают менятся. Зеленая трава, которая изумрудными коврами покрывала обочину, сереет и исчезает; широкополые роскошные деревья, с дымкой мелких листочков, превращаются в высушенные мертвые коряги; свежий чистый воздух становится затхлым и сухим; вокруг ничего не цветет, не зеленеет, не изобилует, даже птицы не поют; не видно ни малейшего червячка. Не представляю какой злой надо быть, чтобы природа дружески собрала чемоданы и покинула землю.
— В том, что вы видите, нет ничего удивительного, — решает прокомментировать мои мысли Лирон. — Баба Яга питается энергией всего насущного. Она высасывает молодость, здоровье, жизнь из всего, к чему прикоснется. Ее территории, как раковая опухоль, которая расползается все больше и больше.
— И что никто из соседних государств не планирует ничего с этим делать? — спрашиваю удивленно, накручивая прядь розовых волос на палец. — Так могут пострадать и их урожаи, а из-за плохих урожаев может погибнуть скот и люди.
— Да, все понимают риск. Более того: то, что ты описала, уже произошло с двумя королевствами, которых больше нет на картах земли. Фея — их уничтожила и превратила в болото. Но сделать пока никто ничего не решается, ведь ведьма держит королей в страхе. Как видишь — она практически всемогуща.
— Черт, звучит как безумие! — возмущаюсь, оглядываясь вокруг. — В каждом королевстве есть свои маги. В конце концов есть и другие феи. Кроме Грозы, Ивьи, той ветхой старухи, которая тебя лечила, должны существовать еще три феи, не так ли?
— Да. Но где они — никто не знает. Если бы все феи объединились против восьмой, может с этого и было бы дело, а так... Кто его знает. Практика показывает, что Баба Яга непобедима. Все, кто решался выступить против нее — терпел поражение.
— Это они еще Катьку Громову не знали! Я ей покажу кузькину мать! — вытягиваю руку в кулак и угрожаю невидимому врагу.
Ну, а что? Пришла пора дать отпор ведьме из болот. Сколько времени можно терроризировать мир? Сколько можно проклинать невинных девушек? Сколько можно уничтожать все хорошее и светлое вокруг.
Последующие часы проходят в монотонной дороге, проезжая мертвые поля, мертвые поселки и заброшенные города. От этих мест веет холодом и страхом. Но я тешу себя надеждой, что с семейным артефактом Олешки, мощным магом под боком, и на крайний случай — со шпилькой от таинственного продавца, я как-то прорвусь. И все у нас получится. Потом только будем вспоминать эту поездку, как веселую историю.
Только под вечер мы доезжаем до болот. Заночевать решаем здесь же — на небольшой поляне, которая отделяет пустошь и болото. А завтра утром будем отправляться на дело. По подсчетам — дорога через болото займет целый день. Поэтому нужно хорошо выспаться, набраться сил и в сотый раз обсудить план действий с Лироном. В конце концов, от следующих сорока восьми часов зависит судьба далеко не одного человека. Поэтому надо быть ответственной. Хотя этой чертой я никогда не обладала...
