— Значит так, на рассвете ты применишь фамильный артефакт Олешки: прочитаешь слова написанные на пергаменте и ровно двенадцать часов будешь непобедима. Главное — это оперативно преодолеть болото. Далее мы разделимся. Твоя задача — это найти и спасти Ярину. А моя — отрезать косу бабы Яги. Затем сжечь ее, а пепел добавить в купель. После этого проклятие на вечное невезение исчезнет. И мы возвращаемся в Авер. Олешка выполняет свою часть обещания. Все счастливы и здоровы. Да?
— Да, — киваю, широко зевая. — В случае каких-либо отклонений от плана будем импровизировать и действовать по ситуации. Но думаю, что все пройдет отлично, — сонно улыбаясь магу, ложусь на его плечо. — Я в это верю.
— Я тоже... — Лирон крепко обнимает меня.
Мы вдвоем засыпаем, чтобы набраться сил перед решающим днем.
* * *
Утро начинается еще ночью. На дворе темно, хоть глаз выколи. Только вдали сереет линия чего-то похожего на рассвет. Я одним глазом еще сплю, а другим умываюсь, заплетаю волосы и одеваюсь. В нашем маленьком семейном лагере царит напряженная тишина. Будто все сговорились поиграть в молчанку. Но на самом деле каждый сконцентрирован на своих мыслях, поэтому и не хочется болтать о ерунде.
Одеваться приходится быстро. Я натягиваю защитную кольчугу, которую купил на магическом рынке Лирон. Сидит она, как влитая и обещает спасти меня от целой кучи всевозможных бед. Сверху на кольчугу набрасываю привычную одежду: рубашку, брюки, куртку и высокие сапоги. От мысли, что придется идти болотом — становится страшно. Меня всегда пугали подобные места. Один лишний шаг и бульк... Человека уже нет. Поэтому надо быть внимательной и хорошо смотреть под ноги.
— Ну, что порядок? — спрашивает меня Лирон, который уже полностью готов к путешествию.
Мужчина выглядит великолепно: черные брюки, обтянули крепкие, натренированные в походах и поединках, ноги, высокие сапоги сверкают от масла; черный камзол, с вышитыми символами и золотистыми пуговицами, подчеркивает тонкую талию и широкие плечи. На шее, как обычно, висят амулеты, а у бедер прикреплены ножны с мечом. Руки впервые без перчаток, чтобы иметь возможность колдовать в любой момент. Глаза светло-серого цвета смотрят холодно и самоуверенно. Да... Мужчина-мечта. Красивый очень. Хоть бери и на показ мод веди.
— Да, я готова, — подтверждаю, повернувшись на месте. — Олешка можешь подать свой артефакт?
Богатырь схватывается с насиженного места и начинает копаться в своих карманах. Сначала в брюках, потом в рубашке. Далее переходит к сумке, не останавливаясь бормоча:
— Да... Куда же я его... Кажется, что вчера...
— Ну, ты долго там? — горю от нетерпения, ведь горизонт уже полностью стал серым.
Пора отправляться, не теряя ни одного лишнего мгновения.
— Да, сейчас, секундочку, — бормочет мужчина. — Я буквально вчера его проверял... — копание по карманам продолжается.
У меня уже лопается терпение. У мага тоже. Он протягивает ладонь вперед и повелительным тоном говорит:
— Артефакт Олешки появись!
В ответ раздается тишина. Ни листочек на кусте не шелохнется. Я шокировано перевожу взгляд с богатыря на Лирона и наоборот.
— И что это значит?
— Это означает, что артефакта здесь нет. Он нас обманул.
— Я никого не обманывал! Ты что! — вскакивает на ноги, покраснев от гнева богатырь. — Скажи ему, Катя. Я тебе его показывал еще тогда, во дворце!
— Да, — чувствую себя крайне неудобно... — Но это еще во дворце было... За это время с нами многое случилось и он мог потеряться, что ли.
— Нет. Он не терялся! — аж кричит разгневавшись Олешка. — Я вчера перед сном держал его в руках и положил себе в нагрудный карман. Он не мог в нем раствориться! Это какая-то ошибка. Или глупая совсем не смешная шутка.
— Ошибкой была эта поездка и наша наивная вера, что какой-то тупоголовый богатырь сдержит свое обещание! — взрывается Лирон, не сдержав себя в выражениях и обвинениях.
Пахнет жареным. Я чувствую, как мое спасение от проклятия накрывается медным тазом. Страсти такие вокруг бушуют, что даже воздух густеет. Поэтому расставив широко руки, становлюсь между пылающими от гнева мужчинами.
— Постойте! Не ругайтесь. Олешка может и не врать, поэтому не надо на него нападать. В этом путешествии он неоднократно доказывал свою верность и честность. Поэтому возникает вопрос, если кто-то украл артефакт, то кто это? Я — нет. Он мне нужен. Лирон тем более не мог этого сделать. А других людей вокруг на десятки километров нет. Разве... — внезапная мысль, будто молния, пробивает мозг и заставляет сердце замереть. — А где Лейра? Я с тех пор, когда проснулась, ее не видела.
— Она шла по естественной надобности, в те кусты, — показывает на коряги, в десяти метрах от поляны, маг.
— Так долго? Мы уже полчаса собираемся. Разве у нее расстройство желудка, но это маловероятно. Лейра-а-а, — кричу, идя в направлении коряг. — Лейра-а-а! Это не смешно! Неудачная шутка. Нам нужен артефакт!
Я подхожу еще ближе к кустам, отклоняю ветви... И понимаю, что здесь никого нет. Ни следа от рыжей.
— Ее здесь нет! — выкрикиваю шокировано.
— Как нет? — не верит мне Лирон. — Я собственными глазами видел, как она туда шла.
— Не знаю, что ты видел, но здесь пусто...
Мужчины подходят к кустам и видят, что я не солгала. Первым ужасную догадку озвучивает богатырь:
— Так получается, что это она украла артефакт? Но для чего? Я не понимаю...
— Будто я понимаю, — отвечаю шокировано, осознавая, что мое спасение ускользает сквозь пальцы.
Хочется плакать. Так обидно! Преодолеть такой путь, чтобы в последний миг все потерять. Несправедливо! Нечестно! Я этого не заслуживаю.
— Неважно для чего, — холодно делает вывод Лирон. — Она это сделала и пошла сама к ведьме. Нам остается только решить, что делать дальше в измененных обстоятельствах. Мы прошли слишком много, чтобы отступать.
— А разве эта кольчуга меня не защитит!? Она ведь тоже магическая, — спрашиваю в надежде на утвердительный ответ.
— Да, но не такая мощная, как артефакт. Она может отбить первую десятку заклинаний. Но в какой-то момент ее защитный круг иссякнет и ты станешь уязвимой, как любая смертная, — серые глаза мага сияют металлом.
Чувствую, что мужчина полон решимости оставить меня здесь. Но подобное принимать не хочу, поэтому сразу объясняю, как все будет:
— Смотри, Лирон. Поскольку бабу Ягу ты берешь на себя, то заклинания мне не страшны. Я только Ярину должна спасти. Предлагаю не отменять миссию, а идти на болото. Кольчуга мне поможет. И черт с тем артефактом. Лейре еще бумерангом вернется ее выходка! Пошли! Не будем терять времени!
Лирон молчит. Очевидно, что ему трудно принять решение, но я не отступаю и дальше жму на него:
