Мы приземлились вторыми, первым был рогатый Филипп (почему бы нет? надо же как-то назвать друга Земфиры) с Матеусом на спине. Маг спрыгнул на землю и тут же сделал ко мне шаг, чтобы помочь слезть с моего транспортного средства, но я привычно уже его опередила и спрыгнула сама а потом еще и наклонилась, делая вид, что отряхиваю платье. Чего там отряхивать, оно новое и чистое. У меня теперь этих платьев целый вагон! Выбирай – не хочу.
– Красивые туфли, – хмуро заметил Матеус.
Да. И не только платьев.
– Спасибо, – вежливо ответила я.
Три дня, и в Даэрт, – говорил один драконистый сноб? Три раза по три было уже три дня назад! Мы здесь уже вторую седмицу торчим, и что-то конца и края этой затянувшейся экспедиции в Вирму всё нет и нет.
– Значит, от него ты подарки принимаешь? – зло процедил парень.
Я закатила глаза и посмотрела на мага, он тут же скис. Только “извини” буркнул.
– Подарки я не принимаю ни от кого, – в очередной раз повторила я.
– Да-да, мессир платит тебе за твою помощь в его исследованиях. Натурой.
От возмущения у меня дар речи пропал. Натурой! Подумать только! Да, аванс, от которого я гордо отказалась, был выдан мне вещами под предлогом того, что мой внешний вид должен соответствовать высокой миссии группы расследования (да уж, ползать по заваленным пеплом разрушенным зданиям академии - это высокое и чистое занятие!). Но это не повод меня подозревать в нехорошем! Тем более, что никакого права на это у Матеуса нет.
И основания нет тоже – мессир Артур как будто старается вообще на меня не смотреть. К сожалению.
“Ты, Барби – ходячая неприятность”, – говорит он, протягивая мне ладонь, и отворачивается. Кривится, небось, как ему противно предлагать мне помощь, а показать это королевское воспитание не позволяет.
Да боже мой, больно надо. Сама справляюсь!
Матеус запыхтел рядом, а я вспомнила, что так ничего ему и не ответила. Ни дать ни взять, подтверждаю статус идеальной женщины. Молчу же ведь! Я расправила плечи и, положив ладонь на украшенный рубином рог Земфиры, выпалила:
– Действительно, где же это видано, девушке – и платить? Нет бы опекунам платил! Уж Скофичи всяко лучше знают, что лучше для сироты. Я своё старое платье два года носила!
– Перестань, ты же знаешь, я сделал всё, чтобы забрать у них тебя! – возразил Матеус.
Я фыркнула: нашелся мне благодетель!
– Лыко да мочало, начинай сначала? – каркнула Изольда. – Что он на этот раз придумал?
В пылу праведного гнева я не заметила, как приземлился дракон – Рудольфовна, как обычно, путешествовала на его хвосте, экономила силы.
А через минуту, пока мужчины обменивались взглядами, полными подозрения друг к другу, на облюбованную нами среди расчищенных от лавы и пепла развалин опустился Сарвен с Миреной на руках. И рыжая, обнимавшая своего спутника, не сразу убрала руки с его шеи. Лениво отстранилась и обвела нас потемневшим взглядом с поволокой. Дело-то у неё налаживается! Хорошо. Или не хорошо, свет клином не сошелся на одном … как бы его назвать? Я непроизвольно взглянула на дракона. На его надменно-каменном лице ни единой эмоции не отсвечивало.
Не сошелся на одном снобе!
– Если ты не возражаешь, я продолжу исследовать северо-западный сектор, – спрятав призрачные крылья, сообщил Артуру Сарвен.
– Я только за, – кивнул дракон и посмотрел на Матеуса.
– Мы с Барбарой можем продолжить поиск в юго-восточном направлении, – решительно заявил маг.
Сейчас опять сцепятся, – затосковала я. Это у них уже обычный утренний ритуал. Каждая вылазка в Единую начиналась со спора, кто будет сопровождать меня с козами. Матеус уступал в статусе, но был представителем короля на своей территории, а дракон – хоть и принцем, но гостем. Причем с того памятного случая, когда я угодила в колодец, я честно таскалась за Артуром. И вовсе не потому, что мне этого сильно хотелось. С ним действительно было безопаснее. Изольда с утра до вечера мне об этом каркала!
И всё равно спорят. Мужчины, что с них взять?
Махнув рукой, я потопала за Филиппом и Земфирой. Экспериментальные дракозиные экземпляры заинтересованно рыли копытами метрах в десяти от обвалившейся и почерневшей от пожара и пепла стены центрального корпуса Единой.
За девять дней исследований и ежевечерних обсуждений за ужином я уже изучила план бывшей академии и примерно представляла, где мы находимся. Стены здания завалились внутрь, создав настоящий курган. Именно этот завал, сцементированный пеплом, и помешал грабителям под видом туристов разобрать главный корпус на сувениры – забраться туда никто не мог, а все ведущие в здание подземные ходы, обозначенные на планах, оказались безнадежно разрушены. И теперь дракон пытался магически расчистить и укрепить обвалы, обнаружив, что близость дракоз снимает антимагический эффект с развалин, и магия удивительным образом начинает работать.
– Скажите, нер Скофич, вы когда-нибудь бывали в этих стенах, когда они еще были целыми? – услышала я краем уха вкрадчивый голос дракона.
– Причем тут это? Нет, я никогда не был в Единой, я заканчивал Светлую академию.
– А я был. И прекрасно знаю, что в юго-восточном направлении находилась столовая и оранжереи. Не думаю, что там нам будет что-то интересно. А вот центральный корпус, может оказаться, хранит свои тайны, которые могут интересовать демонов. Всему миру известно, что в Единой хранилась лучшая коллекция древних артефактов.
– Я в курсе… – нетерпеливо перебил светлый.
– Вот видите. Вы даже нашли где-то тут осколок. Кстати, где он был?
– Как ни странно, именно в юго-западном секторе.
– Действительно, странно. Но вы там больше ничего не нашли, как ни искали. Потому мы с Барбарой и ее подопечными продолжим расчищать путь в хранилища центрального корпуса. Я отлично помню все подземные ходы, даже те, которые не отмечены в вашем плане.
– Только в моем сопровождении, мессир, – вздернул подбородок светлый.
– Не возражаю, – равнодушно бросил ему принц. – При условии беспрекословного выполнения моих команд, нер.
Я отвернулась и поспешила к жалобно мекающей Земфире: передняя нога козы внезапно провалилась, но вместо того, чтобы трансформироваться и расправить крылья, животное попыталось опереться второй ногой и провалилось еще глубже.
– Земфира, крылья! – крикнула я, подбегая к растерявшейся козе.
Протянула руку, чтобы схватить ее за рог, споткнулась о какой-то выступавший из пепла обломок… и земля разверзлась под моими ногами, проглотив меня целиком. С головой.
Глава 17. Ситуация...
Что такое невезет, и как с этим бороться?!
Я машинально сгруппировалась и прикрыла голову руками. Упала на какую-то мягкую груду. Закашлялась от мгновенно забившего нос пепла. Сверху на меня сыпались камни и земля... должны были! Логически. Во всяком случае звук был именно такой, словно треснул свод, но… ничего не ощущалось. Я осторожно отвела руки от лица и уткнулась носом в мягкий пушок под крылом Земфиры. Она все-таки вспомнила о крыльях и прикрыла меня, как птица птенчика! О бронированный верх ее крыла щелкали камешки и шуршал песок.
