Глава 10
Пикник папа устроил на территории особняка. Это был выход на весьма сомнительную природу, потому что дом четы Браунов находился в центре столицы. Никакого сада у них не было, и единственным уголком зелени служили несколько самшитовых кустиков на крошечном внутреннем дворе, оборудованном под зону отдыха.
Утром отец планировал выезд в центральный парк, но крайне важный звонок и последующая еще более важная встреча, заставили его остаться дома, а нас вынудили страдать от жары.
Солнце нещадно палило. От каменных стен, со всех сторон окружавших небольшой дворик, исходило тепло. И если бы не упрямое желание папы отобедать непременно на траве, которой, к слову, было так мало, что язык не поворачивался назвать эти три пучка овсяницы газоном, то мы бы давно переместились в гостиную и пили бы там охлажденный в холодильнике сок.
Переубедить отца не удалось даже заметно покрасневшей от жары Элизабет, а потому нам оставалось стойко терпеть неудобство и вести неторопливую светскую беседу.
Спустя полчаса разговоров о погоде, музыке и высшем обществе Бриджа, к которому Брауны пока не могли себя отнести, но стремились, я поняла, что, а) – не могу больше слушать мачеху (говорила всё это время исключительно она), и, б) – попугай оказался прав, шляпа была бы очень кстати.
Полупрозрачный тюлевый тент над нашими головами не защищал от огромной небесной лампы.
– Эванжелина, ты совсем ничего не ела, – вдруг заметила Элизабет. – Тебе не нравится?
– Я что-то не голодна, – вежливо ответила я.
Как вообще можно что-то есть на такой жаре?
Мы сидели на большом красно-белом клетчатом покрывале, которое принесла хозяйке дома расторопная горничная. Когда Элизабет расстилала его на земле, девушка только печально вздохнула, заранее смирившись с дополнительными хлопотами. Посредине покрывала мачеха торжественно поставила большую плетеную корзинку со снедью, чтобы все присутствующие могли насладиться обедом на свежем воздухе. Жаль только, воздух был отнюдь не свеж.
– Дочка, это невежливо, – поддержал жену отец, – Элизабет сама собирала нам корзину.
Я удивленно посмотрела на мачеху. Элизабет готовит? Это почти как снег в июле или летающие рыбы, то есть самое настоящее чудо!
– Наша кухарка вышла замуж и уехала в провинцию, – вступила в разговор Бекки. – Со дня на день мы ждем новую, а пока питаемся в ресторанах и изредка довольствуемся бутербродами.
– Наш дворецкий, к сожалению, даже кашу сварить не в состоянии, – буркнул отец.
– Зато он служил у самой леди Бренсквик, – со значением в голосе ответила ему жена, и папа обреченно кивнул.
Да, дворецкий Браунов представлял собой образец идеально вышколенного слуги. Элизабет наняла его через несколько недель после свадьбы, а потому я впервые увидела мистера Альберта Мейсона только сегодня. Такого чопорного и надменного человека мне еще не доводилось встречать. Хотя вру, мистер Колин, которому мачеха уже почти пристроила дочь, в первую нашу встречу был почти таким же противным.
Одарив меня презрительным взглядом, слуга чуть было не захлопнул дверь перед моим носом. Его, видите ли, смутил мой помятый вид. Он и думать не мог, что «эта нечесаная мисс – дочь хозяина». Ставить на место зарвавшегося дворецкого мне было откровенно лень, но как ни странно, за меня это сделала мачеха. Она отправила Мейсона чистить столовое серебро, предварительно прочитав коротенькую лекцию о субординации.
Папа же только сейчас заметил моё платье, и беспомощно посмотрел на жену.
– Я сейчас же позвоню мадам Берн и распоряжусь подобрать девочке что-то из готовой одежды, – правильно поняла она его немой призыв о помощи, и теперь уже я взглянула на сестру в поисках поддержки.
– Это лучший магазин готовых платьев в Бридже, – сообщила мне Бекки, но вместо того, чтобы успокоить, подействовала на меня с точностью наоборот.
С чего бы такая щедрость?
– Я хочу быть уверена, что ты будешь выглядеть прилично! А что если тебя увидит жених Ребекки? Что он о нас подумает? Что мы экономим на собственных дочерях? – строго сказала мне Элизабет.
– Он не мой жених! – запротестовала Ребекка, но её уже никто не слышал.
Элизабет ушла в кабинет отца – договариваться о будущей примерке, а мы с отцом и Ребеккой расположились во дворе с собранной, как только что выяснилось, мачехой корзиной с едой.
Я вздохнула. Отсутствие кухарки объясняло присутствие Элизабет на кухне, и указывало о невозможности ей отказать.
– Ну если так, то конечно, – вымученно улыбнулась я и достала из корзинки круассан.
Он был пышным и очень свежим, но на половине я сдалась. От жары меня замутило. Я незаметно отложила недоеденный кусок и залпом осушила стакан воды, прислушиваясь к бессменному оратору дня – миссис Браун.
–Я слышала, графиня Винтер большая любительница ювелирных украшений, а её коллекция перевалила за несколько сотен экземпляров! – с восторгом говорила Элизабет. – Знаменитые рубины Пустынных островов, туринские изумруды, бриллианты заснеженной Росландии! Я уверена, что мадам будет щедра к невесте родственника и одарит её соответственно своему статусу, – с намеком посмотрела она на скучающую Ребекку, которая, как и папа, пропустила вдохновенную речь матери мимо ушей.
– Точно, согласен, именно так, – периодически поддакивал жене отец, даже если Элизабет задавала вопросы. Впрочем, она отвечала на них сама, и, похоже, это устраивало их обоих.
«Неужели это и есть секрет семейного счастья? – покачала я головой. – Всего-то, не спорь с женой – и у вас никогда не будет никаких разногласий! Интересно, как бы вел себя Эндрю на месте отца? – вновь перескочили мои мысли на ненавистного Сильвера».
Он бы тоже соглашался со всем, чтобы я ему говорила, а потом тихо делал по-своему, или всё-таки слушал жену? Стоп, у него ведь уже есть жена!
И это не ты, Эванжелина!
Я сама не заметила, как поднялась на ноги.
– Эви, тебе плохо? – обеспокоенно спросила Ребекка, подскочила ко мне и приложила прохладную руку к моему лбу. – Ты вся горишь! Говорила тебе, возьми шляпу!
– Что такое? – нахмурилась Элизабет. – Перегрелась? Вызвать врача?
– Не нужно врача, – заверила её я. – Мне бы аспирина и освежиться.
Папа посмотрел на наручные часы.
– Тогда пройдемте в дом? Через несколько минут у меня встреча, я попрошу Мейсона принести тебе лекарство.
Я кивнула отцу, Бекки прошла вперед – придержать нам двери, а Элизабет задержалась во дворе, чтобы собрать остатки обеда в плетеную корзинку.
Ставни на окнах были прикрыты, а потому внутри дома царила вожделенная прохлада. Ребекка усадила меня на уютный диванчик в гостиной и наказала ждать её, пока она сбегает для меня на кухню за чем-нибудь прохладительным.
