Видя, что ван де Мер не спешит прерывать меня, я продолжил, хоть мысленно и хлопал себя ладонью по лицу от той патетической чепухи, которую мне приходилось изливать на маркиза. И ладно бы это я был таким умным! Но нет, я всего лишь озвучивал свои мысли, обличая их в слова из уроков по философии и цитаты из книг, пользуясь тем, что за последнее время сестры-цесаревны регулярно работали со мной, пытаясь развить зачатки правильной риторики.
Так что получаемая на входе псевдофилософская каша, как по мне, была вполне питательной и звучала даже убедительно! Ну, или, во всяком случае, не чуть не хуже речуг разнообразных «темных» антигероев из фэнтезийных романов, которые они толкали косноязычным, огрызающимся главным героям, стремясь переманить тех на свою сторону.
– Вот ты пытаешься соблазнить меня властью, рассуждаешь про нити закона, полностью порвав которые становишься богом, но, кроме сомнительного предложения бессмертия, так и не сказал ничего толкового, зачем мне, собственно, принимать твою сторону? Деньги? Власть? Женщины? Все и сразу? – холодно глядя на визави, я криво усмехнулся и кивнул в сторону лежащей на столе головы Ромушева. – И ему ты говорил нечто подобное? Но… Все это ерунда, маркиз. Соблазны для слабых людей, какой бы там «силой» они ни обладали. К тому же такие, как ты, вербуя таких вот дураков, обычно тактично забывают добавить, что, будучи первым парнем на делянке, они все равно не владеют «целым» и никто их не освобождает от почетной должности лебезить конкретно перед тобой, ползая на коленях, и как-то обрабатывать свой надел, а не то они не застрахованы от того, что однажды повторят судьбу Олега. Явно получившего удар в спину.
К этому моменту ван де Мер уже успел взять себя в руки и сейчас, уже не улыбаясь, задумчиво вертел в руке бокал, продолжая не мигая с прищуром смотреть на меня.
– Взять меня, так я никогда не стремился становиться «начальником». Просто потому, что знаю о том, что, кроме привилегий, высокий пост накладывает на человека массу ответственности. Будь то необходимость лизать чьи-то сапоги или заботиться о вверенных тебе людях, – продолжил я, допивая вино и опуская фужер на стол, прямо перед на веки застывшими удивленными глазами ромушевской головы. – Ну а к своему императору я не только испытываю верноподданнические чувства, но и просто его по-человечески уважаю. Хотя бы за то, что пока он ни разу не нарушил свое слово. Даже если отбросить в сторону нашу связь через девочек, одно это достойно моей службы. Так как я буду выглядеть в своих же собственных глазах, согласившись с тобой, что предательство ради выгоды допустимо. Нет – пусть он сам тащит этот воз, а мне хватит и двух герцогских титулов. Власти они дают не меньше и даже без такого регулярного геморроя. На этом, пожалуй, откланяюсь! Еще раз благодарю за спасение моей девушки, надеюсь, в следующий раз мы сумеем пообщаться без попыток затянуть меня в какое-нибудь сомнительное предприятие. Иначе это будет наша последняя встреча.
– А я тебя недооценил, – клыкасто улыбнулся маркиз, казалось, не обративший внимания на мой монолог и угрозы. – Сразу видно мою кровь… Я не про твои слова. Ты еще не готов объективно воспринимать реальность. Дочери императора знатно промыли тебе мозги… Но вот продавить тебя у меня не получилось. Не ожидал… но это даже к лучшему! Если я не смог, то другие и подавно.
– Кажется, мы с вами перестали понимать друг друга, – со вздохом я неодобрительно покачал головой. – Предлагаю на этом закончить. Вашу информацию я проверю, все-таки появление «вампиров» событие нерядовое, как и предательство Ромушевых. И, в свою очередь, предлагаю вам сдаться добровольно. По поводу наказания за содеянное вашими подчиненными – не мне решать, но не думаю, что оно будет суровым. Таланту телепатов всегда найдется применение, да и с особым питанием тоже проблем не будет. Попытки же захватить власть… приведут лишь к вашей скорой гибели. Мы не испанская инквизиция – мы гораздо опаснее.
– Мне тоже жаль, что так получилось, – опять не обратил внимания на угрозы вампир. – Я не хотел торопиться, но вижу, что другого выхода нет. Юля, девочка моя, действуй.
Ну вот, собственно, он и раскрыл свои карты. Впрочем, другого я уже и не ожидал. Но только сейчас, увидев Юлю, исполняющую приказ своего нового «мастера», окончательно принял то, что случилось. А заодно получил наглядное подтверждение тому, что все сказанное маркизом было не плодом его больного воображения.
Это существо не было человеком, только считающим себя вампиром. Он на самом деле был кровососом, способным обращать людей в себе подобных. Отсюда и ущербная логика некоего «мандата на правление», который есть у одних, но отсутствует у абсолютного большинства. Действительно, наверное, трудно считать равными себе тех, кем питаешься.
Впрочем, как по мне, так за неимением других, подавляющих различий, вроде отсутствия у пищи того же разума, это лишь делало из вампиров-стриксов всего лишь ограниченных паразитов. Существ, не способных видеть дальше своего носа и мыслить вне пищевой пирамиды. Пусть даже ван де Мер и утверждал, что кровь нужна им совсем не для поддержания жизни. Что, на мой взгляд, ставило маркиза и ему подобных даже ниже мифического графа Дракулы. Ведь популярная нежить за авторством Брэма Стокера питалась для того, чтобы продолжить свою «нежизнь», и при том была могущественна сама по себе, в то время как эти существа сами по себе ничто, ради силы паразитирующее на людях.
Получив команду, Юля, вскочив со своего стула возле маркиза, зашипела, как брошенная на залитую кипящим маслом сковородку змея, что, наверное, было бы куда звонче, чем пролитая на нее же вода. Чуть сгорбившись и оскалившись, показав два быстро удлиняющихся и заострившихся клыка, девушка, опрокинув стол с недопитой бутылкой вина и головой Ромушева, бросилась прямо на меня.
Юля никогда не любила спорт и нормативы сдавала впритык на троечку. А уж когда Нина взяла ее к себе секретарем, и вовсе забила на любые попытки научиться защищать себя без магии. Сейчас же ее рывок вряд ли смог бы остановить и Корнет… Даже Есаулу пришлось бы постараться. Только вот я не был ни тем и ни другим. И, чтобы поймать меня врасплох, одной скорости мало.
Я прямо из положения сидя перетек в стоящее и плавно шагнул в сторону, пропуская вампиршу мимо себя, одновременно сильно, но аккуратно тюкнул ее «клювом» из трех сложенных пальцев прямо в затылок, мгновенно выбив из клыкастой сознание. Это только в очередной раз доказало, что стриксы не нежить, как настоящие вампиры, а каким-то образом мутировавшие люди и на базовом уровне физиологически вряд ли от нас сильно отличаются.
Одновременно я старался не выпускать маркиза из поля зрения. Мне так казалось. Потому что, когда Юля от удара полетела носом в пол, и я уже хотел поймать ее, ван де Мер, до того расслабленно сидевший в кресле, вдруг исчез, а мое чувство опасности взвыло так, что волосы встали дыбом.
Откуда был нанесен удар, я даже не заметил, и это с активированным «третьим глазом». Однако успел дернуться и принять его вскользь. Хрустнула, едва выдержав попадание, моя «алмазная рубашка», в то время как из настоящей одежды был вырван приличный клок, и в тот же момент вампирша отлетела от меня куда-то за опрокинутый стол.
