– Бесполезные твари! – от рева маркиза остальные вампиры вздрогнули и попытались слиться со стенами, причем у некоторых это даже получилось. – Почему сразу не доложили?! Ничтожества! Скоты! Вы ничем не лучше этих смертных мразей! Вы понимаете, чем это может грозить для нашего плана?
– Для «твоего» плана, – раздался голос со стороны выхода, и в бывшее техническое помещение заброшенного коллектора, ставшего убежищем беглым вампирам, вошли трое кровососов. – Это ведь твои планы, мастер. Как и с этим ублюдком… Аватаром. Ты утверждал, что легко сможешь подчинить его, даже не обращая. Хотя знал, что он отродье последнего эксперимента ребе Льва…
«Идиот, откуда тебе, желторотому птенцу, вообще знать мои планы?! И ты действительно вот так вот взял и принял все за чистую монету? – мысленно презрительно скривившись, впился горящими от ярости глазами в говорившего стрикса ван де Мер. – Глупец! Куда ты лезешь своими грязными лапами? Даже я точно не знаю итогов эксперимента ребе Льва, но ты, недоносок, все для себя уже решил, только один раз услышав мое предположение…»
Действительно, об опытах древнего стрикса над человеческими младенцами знали многие, но вот в подробности тот никогда и никого не посвящал, не говоря, удалось ли задуманное. Так что все, что на самом деле знали пришедшие на Землю вампиры, было догадками ван де Мера, заполучившего дневники старика после его смерти. И именно своими мыслями он поделился со своими сподвижниками и подручными. Но, видимо, слова о могуществе, которое истинный стрикс может получить в результате «последнего эксперимента», кое-кто из последователей маркиза понял ну очень превратно.
А ведь даже сам ван де Мер так и не разобрался до сих пор с тем, что именно имел в виду древний ребе. Уж слишком образны и витиеваты, а зачастую обрывочны были его мысли. Да и все остальное было всего лишь предположениями, основанными на том, что ритуал, записанный в дневниках, открыл разлом на территории бывшего Московитского царства, а один из новых рабов сообщил о недавно появившейся при дворе местного императора даме со способностями, схожими с теми, которыми обладали стриксы.
Оставить такую информацию без внимания маркиз просто не мог. И решил воспользоваться подвернувшейся возможностью выйти на контакт с ее сыном, женщину которого так удачно похитил идиот Ромушев. Ван де Мер все равно убил бы зарвавшегося неофита, поставившего под удар его план, но так его смерть могла помочь втереться в доверие к молодому Аватару, расслабить его, заставить считать маркиза другом или даже родственником. Идея назваться дедом пришла спонтанно после допроса новообращенной девки, но показалась фламандцу гениальной. Однако что-то пошло не так.
Сам ван де Мер привык видеть в человечестве скот и пищу для своего усиления, но не ожидал, что Аватар будет смотреть на него самого как на слабого паразита, само существование которого просто оскорбляет по-настоящему сильных созданий. Да и думал он примерно о том же, по крайней мере, именно такие мысли иногда удавалось ощутить маркизу. Парень вполне мог быть связан с «последним экспериментом» ребе, поскольку походил на стрикса как минимум защитой разума, пусть неосознанной, но весьма мощной. Жаль только, что понял это ван де Мер слишком поздно.
Так что, пусть вампир и был в ярости от полученных травм, своего он этой встречей все-таки добился. А секретность пребывания вампиров в этом мире, так она и так уже полетела ко всем чертям из-за имбецила раба, решившего так глупо отомстить за счет своего хозяина. Хоть это и пошло на пользу планам маркиза, так что теперь осталось только зализать свои раны и исполнить его план, только уже не на сто процентов, а на всю тысячу, благодаря последнему эксперименту. И именно в этот момент твари….
– …Я еще тогда был против, ибо невместно скотам давать силу стриксов, но ребе никого не слушал, поэтому и погиб! – продолжал тем временем свою речь молодой вампир, одновременно веселя ван де Мера своим самомнением и окончательно выбешивая непокорностью. – А сейчас и ты начинаешь заигрывать с ними, вместо того чтобы просто уничтожить и позволить нам, стриксам, занять достойное нас место в древнем мире! Мастер!
Последнее слово было произнесено с непередаваемой издевкой, явно показывая, что сам Ливен де Риддер, раньше бывший правой рукой маркиза, больше не считал того главой гнезда. Два спутника молчаливыми тенями застыли у него за спиной, явно показывая, что они уже сделали свой выбор и решили, кому принадлежит их верность.
Остальные вампиры, включая Эрику, тут же отступили подальше от раненого мастера, явно не собираясь вмешиваться. Впрочем, глупо было ожидать иного. Ван де Мер прекрасно знал повадки своего племени, тем более что тот проклятый мальчик, ничего не зная ранее о стриксах, недавно очень точно напомнил ему о них.
«Подчиняйся сильному, унижай слабого!» Вот по этим законам жило общество вампиров испокон веков. Так что его не удивило бы, проиграй он сейчас, Эрика тут же сама прибежит к Ливену в постель. Вот только старый стрикс не собирался покорно ждать смерти.
– А ты, значит, можешь это сделать? – с ехидством оглядел соперника маркиз. – И что заставляет тебя так думать? Ты, щенок, родился в Убежище и не знаешь, на что способны люди! А я знаю! И ребе знал, поэтому и занимался своими исследованиями. И сейчас ты хочешь похерить идеальный план…
– Идеальный?! – Было видно, что Ливена не тронули шпильки маркиза. – Скорее трусливый. Вы с ребе испугались разумного скота, чье предназначение – служить нам пищей. Ты говоришь, я родился в Убежище. Так и есть. Я чистокровный стрикс, чье предназначение – править. А ты лишь трусливый старик, которого изувечил смертный мальчишка. Но помня, что это ты научил меня всему, я дам тебе возможность уйти. Беги, прячься, забейся в нору и трясись там от ужаса. А мы возьмем то, что наше по праву.
– Что ж, – грустно улыбнулся ван де Мер. – Да будет так!
И тут же без предупреждения прыгнул на соперника. Заброшенный коллектор, служивший убежищем вампирам после их спешного бегства из «московского» особняка рабов Ромушевых, не мог похвастаться большими размерами. Однако дерущиеся не были людьми и места им хватило. Клубок из четырех сцепившихся тел, быстро потерявших человеческий облик, катался по техническому помещению, иногда цепляя других вампиров. Кровь лилась ручьями. Троица восставших кровососов не зря ходили на охоту. Естественно, на маркиза им было плевать, но кровь являлась источником силы, поэтому до нападения на ослабшего главу гнезда они постарались добыть столько, сколько смогли переработать. И сейчас были полны сил и энергии.
Однако ван де Мер, несмотря на тяжелые раны, оставался тем соперником, которого не стоило недооценивать. Старый кровосос был прав в том, что эти трое выросли в Убежище. Маленьком ограниченном мирке стриксов, осколке чужого мироздания, превращенном когда-то вампирами в собственный аналог рая. По сути, они росли в тепличных условиях, где, кроме старших гнезда, для юных стриксов не существовало врагов.
И пусть он сам их учил, но не всему. И ничто не заменит опыта многолетнего выживания в условиях тотальной охоты на вампиров и сотен схваток не на жизнь, а на смерть. Добавить к этому огромную ментальную силу маркиза, и станет понятно, почему он даже покалеченным вполне успешно противостоял троице заговорщиков. И не просто оборонялся.
