– Полагаю, так будет надежнее, – доверительно произнес лорд Арнел, но от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах.
– Вы!.. – возмущенно выдохнула я.
Держа мою ладонь обеими руками, дракон поднес ее к губам, нежно прикоснулся поцелуем, а затем сказал:
– Воспоминание Зверя. Я хотел, чтобы ты увидела другое.
И стремительно развернув меня вновь спиной к себе, Арнел перехватил контроль над Зверем, расположил мою руку на беззащитной коже беззащитного перед драконом чудовища, и без голосового приказа, лишь ментальным импульсом, открыл воспоминание, которое Зверь скрывал, прятал даже сейчас, находясь под опиоидным туманом.
Тюремная камера… Где-то в городе, не в поместье Арнелов… Лаура Энсан, сидящая на полу, завернувшись в теплое одеяло, дрожащие руки Томаса Агвейдена, держащие поднос с едой, картинка, смазывающаяся набегающими слезами и рык-требование из глубины подсознания носителя: «Разреши убить! Разреши! Мне!». Но Лаура лишь отрицательно качнула головой и едва слышно ответила: «Нельзя. Нам нужен Арнел, нам позарез необходим Арнел, а он без нее сдохнет». Воспоминание оборвалось, перенося меня из той темницы в эту, ошеломляя осознанием увиденного, оглушая тихими словами лорда Арнела:
– Я планировал заставить тебя увидеть это, а после, в благодатную почву твоей жалости и сочувствия посеять рациональное зерно реальной необходимости остаться возле меня. Но моя восхитительная зимняя фиалка вновь оказалась слишком умна, и уничтожила все мои благоразумные доводы едва ли не щелчком пальцев. Да, второй Зверь для тебя неопасен… возможно, но я не горю желанием проверять это. И да, леди Энсан сказала правду – если погибнешь ты, я последую за тобой… я ощутил это в момент, когда почувствовал тебя в своем доме. И я мог бы, поистине мог бы, отринув благородство и заткнув собственную совесть, принудить тебя силой, но… я не смог поступить так с тобой. Ты достойна счастья, Анабель, а я не вправе отнимать у тебя шанс стать счастливой.
Он обнял меня, сильнее прижал к себе, и произнес, обжигая дыханием кожу у виска:
– Я не вправе отнимать у тебя ничего, но я прошу тебя дать мне шанс, сделать тебя счастливой.
Он замолчал и пространство вокруг нас погрузилось в тишину, наполняемую лишь его дыханием… я же почти не дышала. Слова? Их не было, я оказалась слишком потрясена. Чувства? Пребывали в смятении. Сердце – его почти не было слышно, а я…
– Тебе требуется время, – с некоторой горечью произнес лорд Арнел.
Это не было вопросом, и я порадовалась тому, что мне не требуется отвечать.
– Я понимаю, – теплые губы прикоснулись бережным поцелуем к виску, – наверное.
И тишина магического полога сменилась звуками реальности, а я вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Передомной был Зверь, вот только он уже не стоял, а опустив голову, пытался уместить свою чудовищную морду на тюремной скамье, порыкивая в такт словам лорда Давернетти, который диктовал что-то лорду Гордану. Лорд Бастуа так же сидел с пером наготове, в ожидании указаний для него.
А я стояла, в трех шагах от Зверя, и в шаге от лорда Арнела. Никакой двусмысленности и неприличной близости, никаких объятий и признаний. И лишь кольцо, что по тыльной стороне ладони соединялось с браслетом, холодом металла указывало на реальность всего произошедшего.
– Мисс Ваерти, еще вопросы? – учтиво вопросил лорд Арнел.
Он выглядел галантно-отстраненным, и только взгляд – более никакого отчаяния, лишь чуть лукавый блеск и тепло радости, которую он не стал скрывать.
А я…
Я стояла, потрясенно взирая на градоправителя Вестернадана и никак не могла понять – он меня любит?! Меня?! Не желает, не жаждет, не сгорает от страсти, а любит?! Этого быть не могло! Просто не могло быть!
– Мисс Ваерти? – вернул меня к реальности лорд Арнел.
И я посмотрела на Зверя.
– У меня более нет вопросов к этому… созданию, – произнесла холодно.
Дракон учтиво кивнул, и требовательно напомнил:
– Контракт в моем кабинете. Я его уже подписал. Осталась лишь ваша подпись и договор вступит в силу.
У меня все еще не было сил ответить.
Легкий, быстрый, почти судорожный реверанс, и натягивая перчатку на левую руку, я поспешила покинуть тюрьму Арнелов. И меня отпустили. Сначала градоправитель Вестернадана, после открывший для меня решетку лорд Давернетти, а вот поддержал, едва я споткнулась, выходя, уже лорд Гордан.
Он же вверил меня в заботливые руки миссис Макстон, которая мгновенно укутала меня шалью и повела прочь из этого страшного места.
Но когда я уже выходила, вслед мне раздалось:
– Мисс Ваерти.
Я не обернулась.
В данный момент я не хотела видеть драконов, ни одного из драконов, особенно лорда Арнела.
* * *
Мы покинули поместье Арнелов через черный вход. Нас ожидал наш экипаж и сидящий на козлах мистер Оннер, который радостно отсалютовал мне. Он оставался вполне жизнерадостным, пока не вгляделся в мое бледное лицо. Но вопросов не последовало, тактичность всегда была тем, что сплачивало нас еще в момент проживания в столичном доме профессора Стентона. Нас многое связывало воедино, меня и этих удивительных, добрых, отзывчивых и всегда готовых помочь людей. И я очень ценила это, как и все мы, а потому оказалось несколько неожиданным обнаружить в наших рядах нелюдя.
– Лорд Гордан, я полагаю, мисс Ваерти сейчас более всего желает отдохнуть, – произнес мистер Уоллан.
И только тогда я заметила, что лорд младший следователь беззвучно сопровождает нас.
– Мистер Уоллан, я догадываюсь, что вам известно о случившемся между мной и мисс Ваерти, и понимаю, что в данный момент мое присутствие вызывает у мисс Ваерти некоторые неловкость, смущение и замешательство, но я в любом случае не оставлю вас одних. Я не доставлю никаких неудобств, и буду ехать рядом с вами на своей лошади.
Это было так благородно и так по-джентельменски учтиво, но вызывало от чего-то лишь горькую улыбку. Очень горькую. «Любовница Стентона» … Эта мысль жгла каленым железом страшного понимания – на мне клеймо. И мне придется как-то с этим жить.
– Лорд Гордан, я буду очень благодарна, если вы примете мое предложение и проследуете в экипаж, – тихо солгала я, и забралась в карету, все так же поддерживаемая и опекаемая моей дорогой миссис Макстон.
– Мисс Ваерти, – миссис МакАверт практически выбежала из дверей, и остановилась, увидев, что я уверенно сажусь в экипаж. – Но, мисс Ваерти, вы…
– Всего доброго, миссис МакАверт. Благодарю за чаепитие и приятную беседу.
Мы обменялись с ней взглядами, и мне показалось, домоправительница меня поняла. Она все же была в большей степени человеком, нежели драконом, и она меня поняла.
Где-то высоко, над защитным куполом, накрывающим поместье Арнелов снова начиналась метель. Послышался свист, после ржание коня, которого столь нехитрым образом подозвал лорд Гордан. Забавно, обычно, насколько мне известно, джентльмены предпочитали подзывать лошадей по имени, это у оборотней был в обиходе призывный свист.
