– Что? Что случилось, Тишенька, где больно? – девушка присела на корточки.
– Палка в подушечку, нет, целая коряга воткнулась. Летичка, возьми меня на ручки, – потребовал «раненый» питомец.
Девушка протянула руки к коту, но Кай её остановил:
– Вот смотрю я на вас, благородный Тихомир, и удивляюсь. Вам память отшибло? Вы же магический кот, уважаемый гражданин, а ведёте себя так, будто память потеряли. Пошевелите когтем и расчистите перед нами путь от веток и коряг.
Тихомир, а за ним и Летиция распахнули глаза в удивлении.
– Тиша, это правда? – заботливая хозяйка поднялась с колен.
– Да какая правда? Считаете, я не пробовал? Шевелил и когтями, и лапками, даже головой и хвостом. Будь я волшебником, давно бы купался в сметане, в окружении пушистых красавиц, – негодовал кот. – Думаешь, я бы не спас нашего проводника, единственную возможность возвращения домой от жуткой рыбы-переростка? Пф-ф, нет во мне магии, – подытожил кот и обиженно хмыкнув, повернулся к людям спиной.
– Извини, Кайранель, но он не врёт. Скорее всего, Тиша просто похож на ваших котов-волшебников. Не забывай, что мы с ним из другого мира, где нет магии, – девушка вновь присела возле Тиши и погладила его по спине.
– Странно, но я вам верю. Тихомир, если хотите, можете садиться на ящик, мне не тяжело, донесу и вас, и его.
Усатая мордочка довольно улыбнулась, смахнула несуществующую слезу и быстро прыгнула на ящик.
Через пять минут по лесу разносились звуки частушек, которые пел счастливый кот. В них доморощенный певец затрагивал судьбу бедного котика, которому никто не подавал сметаны.
– Кай, – громко позвала Лети мужа. – Тебе точно не тяжело? Я могу его взять на руки. Разбаловала совсем… – тихо прошептала девушка, видя отрицательный кивок Кая. – Конечно, живём вдвоём, никого у нас нет, вот и балую как могу. Ну как, никого нет, в своём доме живу одна, – это уже скорее себе самой бормотала она под нос, опустив глаза вниз и не видела, как улыбается дракон, слыша, что девушка живёт одна.
– Перевоспитаем, не огорчайся, дорогая жёнушка, – по-свойски произнёс Кай.
– Чего? Кого? – частушки резко оборвались. – Не позволю издеваться над вольным котом. Ишь, перевоспитывать вздумали, да вы знаете кто я?
– Кто? – смех сорвался с губ дракона.
– Уважаемый кот! Личность! Вот кто я! А ещё без пяти минут волшебник! Осталось только разобраться, где эта магия спряталась: в правой лапке или левой. Уж тогда я вам покажу небо в алмазах!
Летиция рассмеялась. Слова Тихомира звучали неоднозначно: то ли угрожал, то ли и правда собирался намагичить небо в алмазах.
За песнями и тихими разговорами компания незаметно вышла на опушку леса.
– Деревня! Я вижу деревню, скорее! – Тиша в нетерпении заёрзал на ящике. – Деревенское молочко, сметанка, творог. Что же вы стоите? – кот спрыгнул и ринулся вниз по склону, совсем забыв, что ещё несколько часов назад страдал от «ужасного ранения».
Тропинка незаметно влилась в широкую сельскую дорогу. Идти стало легче.
– Летиция, заранее прошу прощения, но в таких деревнях редко бывают гостиницы. Поэтому придётся остановиться на постоялом дворе, если он тут есть, или уговорить старосту найти нам дом для ночлега, – дракон как бы невзначай притронулся ладонью к руке жены.
– Главное, чтобы была кровать, остальное ерунда, я сама живу в частном доме. У меня домашних животных нет, но соседи, например, свинью держат. Другие – корову. Есть газ, а вот водопровода нет, – посетовала девушка.
– Странно… – дракон посмотрел на ближайшие дома.
– Что странно? – девушка заглянула в глаза Кая.
– Вечереет, деревня должна шуметь, мужчины из полей возвращаться, а скот – с пастбищ.
– Точно, тишина.
– Пустынная деревня…
Девушка вздрогнула, будто что-то вспомнив.
– Что ты сказал? Пустынная? – она посмотрела на старый рассохшийся деревянный указатель. – Мария, – одними губами прошептала Лети. – Кайранель, может, обойдём эту деревню? У меня плохое предчувствие. Я настаиваю…
– Милая Летиция, ты не должна сомневаться в своём мужчине. Я твой защитник, дракон как-никак! – ободряюще улыбнулся мужчина. – Это меня должны бояться, преклоняться. Никто, кроме меня, не защитит жителей от вылазок чудовищ из чужих миров.
– Я не сомневаюсь, а опасаюсь. Пообещай, что если мне не понравится деревня, мы тут же её покинем. Лучше в лесу переночевать, в палатке, чем в заброшенной деревне.
– Всё будет хорошо, обещаю, – дракон поцеловал девичью руку.
– Да где же вы там? – издалека закричал кот, вступивший в деревню. Он призывно замахал лапой и неожиданно исчез, будто его стёрли ластиком.
– Тиша-а-а! – Летиция вскрикнула и кинулась вниз.
Глава 22. Странная деревня
Спотыкаясь, Летиция побежала по склону.
– Тиша, Тишенька, миленький… Ой! – девушка запнулась и чуть не полетела ласточкой вперёд, в каких-то сантиметрах от земли Кайранель успел поймать торопыгу.
– Аккуратнее, Летиция, сейчас мы выясним, что тут происходит. Я не припомню, чтобы в моих землях были мёртвые деревни, – в голосе говорящего слышалась решимость, и девушка немного успокоилась.
– Спасибо, Кай, что не дал упасть, – она погладила мужа по плечу. – Поспешим…
– Лети, остановись, я первый войду в деревню. Тебя тут не оставлю, так как буду ещё больше переживать. Так что, иди за мной на расстоянии вытянутой руки и будь предельно внимательной. Скажу: падай, не задумываясь, ложись на землю. Скажу: беги, – дракон развернул к себе девушку и посмотрел ей в глаза. – Беги, что есть мочи обратно, за территорию деревни и жди меня на опушке леса.
– Поняла, – Лети испуганно посмотрела на серьёзного мужа. Видя, что девушку потряхивает, он взял её ладонь в свои руки, поднёс к губам и поцеловал.
– Всё будет хорошо, я правитель этих земель и не потерплю нечисть на своей территории. Странно всё это, – с этими словами мужчина продолжил спуск.
Стоило Каю и Лети пересечь невидимую черту, за которой скрылся Тиша, как деревня ожила. Улицы наполнились шумом, гамом, везде сновали дети, взрослые спешили по своим делам, скот возвращался с пастбищ.
Но! Было очень большое «но». Все люди и звери были полупрозрачными. Лети медленно подняла руку и попыталась затронуть мимо проходившую женщину.
– Вы что себе позволяете? – та остановилась и посмотрела на нахалку.
– Извините, я нечаянно, – прошептала Летиция.
– Госпожа, а не подскажите, где проживает или служит староста деревни? – в разговор вступил Кай.
Женщина оценивающе посмотрела на Кайранеля, хмыкнула, пожала плечами и направилась дальше по своим делам.
