– Позволите? – через небольшую скрытую дверь в стене проскользнула очень красивая стройная эльфийка.
Реджинальд улыбнулся и кивком головы указал министру на дверь.
Седрик нахмурился и вышел.
Министр не одобрял того, что император предпочитал эльфиек из далёких стран, а не оборотниц из своей же империи. Жениться не хотел, хотя этого требовал свод правил императорского дома. Если в ближайшие годы Реджинальд не подарит империи наследника, начнутся волнения. А там и до мятежей недалеко. В кабинет министров входили сильнейшие главы кланов, которые всё чащи роптали, что император не соблюдает свод.
Раз разговоры о свадьбе император всячески пресекал, то Седрик, как первый министр, взял на себя смелость и разослал приглашения на императорские смотрины.
Условие было только одно, девушки должны быть незамужними.
А так как, по статистике, на десять оборотней приходилось три оборотницы, то выбор был небольшой. Но отказов на приглашение не поступило. Конечно, кто откажется стать императрицей.
Глава 15. Нож и намордник
– Нет, ты только подумай, они взяли в плен моего мужа, держали в железной клетке, – жаловалась Снежана ослу, придерживая Алексея рукой. – Я даже боюсь представить, что с нами могло произойти, не упади они, как подкошенные. Может в вашем мире тоже есть Робины Гуды? Они незаметно спасают людей и уходят… – девушка указала рукой вперёд. – Тихо уходят вдаль…
Осёл остановился и странным взглядом посмотрел на спутницу. Фыркнул, как показалось Снежане, выражая сомнения её в умственных способностях и ткнулся мордой в девичью ладонь.
– Точно, я же обещала с тебя снять намордник, – спохватилась Снежа, но, как она ни старалась, намордник не снимался. Девушка и застёжку дёргала, и пыталась через голову стянуть. Осёл лишь мычал от боли, уши застревали. – У меня есть нож! Бандитам он сейчас без надобности, а нам пригодится, – Снежана открыла сумочку и вытащила небольшой такой тесак. – Только бы не порезать, шерсть у тебя очень красивая, голубенькая, жаль будет её кровью замарать, – девушка, хмыкая, осматривала кожаные тесёмки намордника, очень уж плотно он прилегал к голове.
И только она поднесла нож к морде, как глупая животина расширила глаза и рванула вперёд по неприметной тропинке.
Громкое мычание огласило лес, из-под копыт летели комья земли.
– Стой, да куда тебя понесло, мужа уронишь! Ослик! – Снежана, забыв убрать нож в сумку, неслась за парнокопытным, размахивая тесаком. – Да стой ты, не буду ножом пробовать снять с тебя намордник! – чуть отдышавшись, она присела возле остановившегося осла.
Как ни странно, но Алексея осёл по дороге не потерял, того окутывало неяркое голубое свечение, будто кокон.
– О, так ты волшебный. Удержал, молодец. А желания исполнять умеешь?
Осёл отрицательно мотнул головой.
– А может у тебя, как в сказке, из-под хвоста золотые монеты падают в нужный момент? – Снежа попыталась ухватить носильщика за хвост. Но тот, протестуя, попытался лягнуть нахалку. – Да ладно, если я попала в сказку, нужно всё проверить. Нет так нет. Надеюсь, нищенствовать в вашем мире не придётся. Прости, – девушка ласково погладила голубого ослика по морде, – муж очнётся, у него спрошу, как эту «сбрую» снять. Если он из этого мира, то должен помочь. Как всё запутано, мне очень страшно. Папа будет волноваться, – Снежана продолжала изливать душу шедшему впереди ослу.
Минут через двадцать маленькая компания вышла на просеку.
– Похоже, в правильном направлении идём, господа, – улыбнулась Снежа и посмотрела на мужа. Кровь на рубашке подсохла, он глубоко дышал, щёки порозовели.
Просека потихоньку превратилась в полноценную ровную грунтовую дорогу. Идти стало легче.
Осёл вдруг остановился, его уши, словно локаторы, повернулись каждое в свою сторону. Он наклонил голову, зачем-то принюхался, фыркнул и резко свернул с дороги в лес.
Снежана, недоумевая, последовала следом за удаляющимся голубым крупом.
Парнокопытный проводник неожиданно замер и опять прислушался. Девушка тоже остановилась и услышала тихий цокот копыт. Её подмывало спросить, почему они свернули. Но боялась. Она не знала реалий этого мира, вдруг там опасность. Могли и разбойники полностью прийти в себя, запрыгнуть на лошадей, которых прятали в лесу и сейчас пытаются догнать их.
Когда всё стихло, осёл не стал возвращаться на грунтовку, а двинулся вглубь чащи.
Через полчаса ходьбы по пересечённой местности Снежа поняла, что сил больше нет. Адреналин отпустил, настроение совсем упало, очень хотелось пить.
– Ослик, я понимаю, что ты разумное существо и, скорее всего, даже не осёл, судя по шкуре. Скажи, далеко ещё идти? Может, стоило всё же топать по дороге?
На оба вопроса в ответ осёл отрицательно качал головой.
– Хорошо, веди, всё равно довериться больше некому. Но имей в виду: заведёшь в ловушку – буду защищаться до последнего, у меня нож! – привела веский аргумент девушка.
Осёл без намёка на улыбку кивнул.
И тут деревья расступились, перед путниками возникла большая светлая поляна, усеянная цветами и земляникой.
– Ничего себе, – Снежана смотрела на покосившийся полуразрушенный дом. – Я надеюсь, что тут хоть кто-то живёт?
Осёл неопределённо мотнул головой и процокал вверх по деревянным ступенькам крыльца.
– Хозяева, – тихо позвала Снежана и постучала в дверь.
Глава 16. Баня
– Ослик, ты копыта не вытер, – Снежа кинулась вслед за ослом, который бодро прошёл через большую комнату, толкнул копытом дверь, находящуюся справа и быстро вошёл в спальню. – Похоже, тут давно никого не было, судя по пыли. Подожди, – вскрикнула девушка, увидев, как Алексей оторвался, окутанный в голубое облако, от спины осла и практически упал на чистую кровать, но после её окрика завис в воздухе. – Надо бы его помыть, ну или раздеть, замараем кровью покрывало, отстирывать трудно будет.
Осёл фыркнул и развернулся в обратную сторону, но остановился и всё же сгрузил молодого человека на кровать.
Лбом упёрся чуть ниже спины Снежы и подтолкнул её на выход. Снежана даже не успела подложить подушку под голову Алексея.
– Ты куда меня ведёшь? – удивилась та. Но увидев за домом небольшую баню, опешила. – Ты предлагаешь мне её затопить? Я, конечно, мылась в бане и не раз, когда была в гостях у друзей папы. Но топить не приходилось, – она с сомнением посмотрела на поленницу дров. А, была не была, попробую, мне же не нужно её топить так, чтобы дышать невозможно было, главное, воды нагреть. А как я Алексея сюда донесу?
Осёл фыркнул, всем своим видом показывая, что с этим он справится.
– Ну, хорошо, убедил, – Снежана выбирала самые тонкие полешки, и штуки по четыре зараз носила в баню. Когда печь была полностью забита дровами, она огляделась… – Ослик, – совсем тихо позвала Снежа, осматривая притолоку печки в поисках спичек.
