– И конечно же, неожиданно встретились с госпожой Айрис именно в этой придорожной таверне? – улыбнулась я.
– Для нас самих эта встреча была неожиданной! Верьте мне, – Талатий переводил взгляд с Айрис на меня и обратно. – Мы совершенно уже не надеялись нагнать уехавшую невесту и ужиная в зале того заведения уже решили, что в следующем городе присмотрим новую невесту, а если не найдём, то сделаем фальшивую…
– Как это? – Айрис внимательно посмотрела на эльфа.
– Мы бы наняли актрису, самое главное, правдоподобно сыграть потерю приглашения на отбор, её бы, как пострадавшую, должны будут проводить в замок, до выяснения обстоятельств, а там…
– Вы бы сами действовали по этим обстоятельствам, – закончила вместо эльфа Айрин.
– Точно, – он поправил на носу очки.
– А почему вы оказались порознь? – я посмотрела на гремящего тарелками Сатума.
– Некоторые храбрые или глупые, ещё не решил, гномы, оказались близко к эпицентру заклинания, брошенного одной маленькой девчушкой. Мне некогда было приводить их в сознание, вы уходили из таверны, вот я и бросился следом, оставив друзей лежать на полу.
– И? – я выжидательно посмотрела на молодого человека.
– А что, и? – план созрел сам собой, когда я увидел милых змеек, что решили вами поужинать.
– Хорошо, я поверю вашему рассказу, но больше никаких секретов между нами. Тем более нам придётся вместе охранять молодую госпожу. – Но вы не ответили на один вопрос, почему гному прижимали вас, господин Талатий топорами к дереву? Неужели так счастливы были видеть?
Мужчины переглянулись и, Талатий открыл рот для ответа…
Глава 13. Причёска
В доме ночевать остались только я и Айрис.
Гномы наперебой с эльфом уверяли нас, что топорами друзья прижимали Талатия к дереву от избытка чувств. А если честно, то товарищи разозлились, что эльф, не дождался, пока те придут в сознание исчез в неизвестном направлении.
Если бы Сатум и Таратум не уберегли племянника правителя, не сносить им головы с плеч.
Братьям пришлось использовать очень редкий родовой поисковой артефакт, который указал направление исчезнувшего друга и то, только потому что-то братья ещё на корабле подкинули Талу серебряную монетку в карман камзола, они очень хотели подкинуть медную, но артефакт работал только с золотом и серебром и более дорогими драгоценными металлами.
«Скряги, какие же скряги эти гномы, никогда лишней монетки за труд не заплатят»
– Горячая кровь у гномов, – пожал плечами эльф и направился в сторону дверей. – Ничего бы они мне не сделали, просто вы, Мэрилинн, застали нас в момент дружеских, так сказать, выяснений отношений.
«Ну да, ну да», – я проводила взглядом гномов, что поспешили за эльфом охранять ночной сон и покой двух леди.
Подошла к двери, закрыла её на щеколду и повернулась в сторону хозяйки.
– Госпожа Айрис, если мы заключили с вами договор на крови, и вы видели мою, как говорите, чистую ауру, то я требую от вас откровенности или пусть с ущербом для себя, мне придётся разорвать наш договор, ибо вы, «драгоценная шкатулка» для артефакта не договариваете, если откровенно, то врёте. У меня несколько вопросов, на которые я хочу услышать ответ и прошу вас говорите очень тихо.
Госпожа, стоявшая ко мне спиной, медленно повернулась.
– Хорошо, но ты должна поклясться, что никому не расскажешь о нашем разговоре, полуэльф.
– Мэрилинн, попрошу меня называть, – я поморщилась.
– Хорошо, Мэрилинн, спрашивай, – Айрис присела на стул.
– Первый вопрос: вы, вообще, невеста? Второй: вы везёте с собой артефакт, о котором болтали в таверне? И третий вопрос: почему у вас была настолько маленькая охрана, которая вас ещё и предала?
Женщина поднялась, глубоко вздохнула, налила себе Иван-чая и заговорила:
– Да, я невеста и везу то сердце, о котором стало известно всем и каждому. Но всё не так, как может показаться.
– Я внимательно слушаю.
– Мой род наверно самый бедный в нашей империи, мы имеем очень даленее родство с правящим императором, у нас был общий предок, лет двести так назад. И когда я получила приглашение на отбор, то моему счастью не было предела, но артефактов в нашем доме не было. О таких богатствах мы даже не мечтали. Отец распродал последние драгоценности ещё лет пять назад, чтобы выдать замуж старшую дочь. Я же уже и не мечтала о хорошей партии, поплакала и забыла о приглашении. И вот в один прекрасный день на нашем пороге появился странный мужчина, одетый во всё чёрное, лицо было скрыто за маской. Мне удалось разглядеть лишь очень тёмные глаза. Мужчина рассказал невероятную историю, оказалось, что он является генералом императорской армии. Мой отец, не привыкший верить людям на слово, досконально проверил сопровождающие бумаги на подлинность последней щепоткой волшебной пыли. И подпись, и печать на свитке были настоящими. Именно император приложил к ним руку.
Меня заинтересовал рассказ девушки и я, пододвинув стул, присела рядом.
– Император, со слов генерала, обещал мне проход в финал отбора, а если я всё же не выиграю отбор, то он обязуется найти мне очень выгодную партию из высшего сословия. И в ответ я должна была сделать самую малость, послужить приманкой.
– Приманкой? – прошептала я.
– Да, – кивнула головой рассказчица и продолжила:
– И чтобы не быть голословным, генерал тут же выдал денежный аванс моему отцу, это был увесистый мешок золотых. Такой же мешок получила и я, но не на развлечения, а именно для задания. На следующий день мною были заказаны новые дорожные платья, обувь и другие предметы личного гардероба. После преображения фея по волосам сделала скрытый тайник, в который был спрятан артефакт. Видишь, какая у меня замысловатая укладка?
Я поднялась и обошла девушку по кругу. И правда, корона из волос была намного объёмнее обычной причёски.
– Поэтому мне пришлось попросить тебя помогать с плетением по утрам. Но в этом тайнике есть небольшой секрет, схрон невидимый. Если ты не знаешь, что он там, то, распустив волосы всё равно его не обнаружишь, он тут же взмывает в воздух, и только я его вижу.
– Но для кого приманкой?
– Генерал не захотел или не смог раскрыть всех подробностей, но из его слов я поняла, что нескольких невест обокрали, у них не получилось добраться до дворца, пострадавшие девушки вернулись домой. Первой мыслью у следователей была, та, что невест устраняет кто-то из конкуренток, но оказалось, что артефакты стали пропадать задолго до этого. Пропажи обнаружили при полной проверке сокровищниц, сейфов и других схронов. Во многих домах, приближённых к императору, случились скандалы. После совещания с личными советниками правитель отдал указ тому, кто прибыл в наш дом, найти сговорчивую невесту, которая будет приманкой для преступников.
