– Вы очень сильны духом, госпожа, раз согласились на такое предложение.
– Я просто не подозревала, насколько опасно может быть путешествие. Тот мужчина в чёрных одеждах, обещал полную защиту. Но одно из условий было: отправится в путь с тремя охранниками, которых он и выделил. Сам обещал быть рядом, негласно наблюдая за мной и исчез. Вы знаете, – девушка перешла на вы и понизила голос. – Я подозреваю, что в таверне спасением моей жизни занимался именно он, но это неточно, я была напугана и могла перепутать ауры. Очень уж похож на того гостя, что пообещал устроить мне счастливую жизнь, – слёзы покатились из глаз говорившей.
– Ну, вы что, не нужно плакать, теперь я рядом, мы доберёмся до императора. А может, если миссия провалена, то всё бросить и в большом городе найти охрану, потребовать от неё срочного разговора с городничим? Всё ему рассказать, пусть выделяет отряд на ваше сопровождение к императорскому двору.
– Одно из условий было: полная секретность, чтобы не случилось! И я согласилась на этот пункт. Мне во что бы то ни стало нужно добраться до дворца и отдать бесценный артефакт жениху на отборе.
– Госпожа, – я присмотрелась к волосам. – А почему вы решили, что в тайнике именно то сердце? Генерал мог вас обмануть, подсунув подделку…
– Нет, – она перебила меня. – Я сама видела это сердце своими глазами. Мною получено прекрасное образование. Пусть мы и бедны, но обучение в университете оплатила пра-пра-прабабушка для своих отпрысков до десятого колена. И настоящий артефакт от поддельного я отличу. Да и папа подтвердил, – в конце добавила образованная девушка.
– Но как случилось, что охрана, которая должна была вас сопровождать и в какой-то мере тоже быть приманкой, предала вас?
– Я не знаю-ю-ю, – горько всхлипнула Айрис.
– Хорошо, утрите слёзы и ложитесь спать, завтра будем думать, что делать дальше. Сколько дней до начала отбора?
– Три, – девушка подошла к кровати и, прикрывая ладонью рот, зевнула. – Мэри, а у тебя есть расчёска?
Я удивлённо посмотрела на хозяйку, вот чего нет того нет.
– Добуду, приятных снов госпожа, – тихо произнесла я и выглянула за дверь, – Сатум…
Глава 14. Деревня
Летняя утренняя прохлада ворвалась в комнату через неплотно закрытую форточку, я потрясла плечами и быстро умылась тёплой водой. Вода за ночь остыла, но небольшое шевеление пальцами и в тазу тёплая водичка.
Как ни странно, но Айрис хотя и не выспалась, но быстро встала, буркнула: «доброе утро» и отправилась умываться.
За дверью меня ожидали два сюрприза. Первый: большой букет трав, который держал в руках улыбающийся бодрый эльф.
– Милая, Мэрилинн, не откажите и примите этот скромный букет. Очень уж хочется чая, заваренного вашими прелестными ручками.
Неужели Талатий оказывает мне знаки внимания? Я попыталась погасить улыбку на своём лице и тут же почувствовала, как мои щёки начали краснеть.
Да нет, просто у него такой утренний юмор, замёрз наверно ночью, охраняя наш покой и сон, вот и разгоняет кровь, вгоняя меня в краску.
А второй сюрприз, это деревянная расчёска, которую я попросила сделать Сатума. Мне однажды приходилось слышать, что воин гном своим прекрасно заточенным топором может дерево нарубить на маленькие тоненькие зубочистки. Я в шутку ночью выглянула за дверь, не ожидая, что на мою просьбу сделать расчёску удивлённый гном утвердительно кивнёт.
И вот, пожалуйста, изящно сделанная расчёска. Я её повертела в руках. Но как он умудрился её отшлифовать до блеска? Произведение гномьего искусства сверкало, словно покрытое лаком. Ручка была украшена незамысловатым рисунком.
– Я солдат, а не подмастерье, – вручив расчёску, пробурчал Сатум и отправился в лес, за дровами.
– Спасибо, – крикнула я вслед. – Именно для вас, Сатум, я заварю вкуснейший чай.
– Как для него? – эльф нахмурился. – Но это же я собирал травы!
«Словно дети», – улыбнулась я про себя и вошла обратно в дом.
Госпожа Айрис успела умыться и даже привести платье в порядок, оставалось поправить причёску, чем я и занялась.
Эльфы славятся умением плести красивые косы, укладывать волосы в интересные причёски. Этим навыком владела и я. Наверно от предков по крови передалось.
Мы быстро намочили волосы и я, с помощью своей магии и новой расчёски за пятнадцать минут вернула укладке прежнюю красоту. Нет, она стала ещё краше.
Я оставила несколько волнистых локонов красиво спать вдоль изящного овала лица госпожи, заверив ту, что магически закрученные волосы будут держать свою форму сутки.
Так необычно было держать невидимую шкатулку в руках, она оказалась очень маленькой, в длину не больше пальца.
После того как мы разогрели остатки вчерашнего жаркого, выпили чай, мной было принято решение выдвигаться в сторону ближайшего города.
Небо было чистое, солнце светило ярко, деревья служили нам живым зонтиком. Жара почти не чувствовалась.
Я шла первой за мной Айрис, шествие замыкал эльф, ну как замыкал, он был над нами. По его словам, с веток ему удобнее следить за тем, что происходит сзади, да и его выстрел будет труднее отследить.
Госпожа Айрис была на удивление молчалива и практически не жаловалась на ветки, что цеплялись за платье. Похоже, после нашего разговора до неё дошло, в какую опасную авантюру она ввязалась.
С одной стороны я её понимаю, жить в бедности никому не хочется, а тем более проучившись столько лет в высшем заведении и насмотревшись на богатых студентов. Ей ой как хотелось выгодно выйти замуж, но отец не мог предложить за любимую дочь приданое и поэтому желающих на её руку и сердце, несмотря на неземную красоту, не находилось.
Хотя, это только мои умозаключения и, возможно, госпожой двигали совсем другие мотивы. Может быть, она сама когда-нибудь расскажет…
– Мэри… Мэри, ты о чём задумалась, я уже третий раз тебя зову! – над головой слышался тихий голос эльфа.
– А? Да! Что? – я выплыла из своих мыслей, споткнулась и остановилась.
– Пока вы тут медленно идёте к ближайшему городу, я быстро осмотрелся по сторонам, так вот, если свернуть вправо, где-то в полукилометре отсюда расположилась небольшая деревенька, нам бы продуктами запастись. По твоим словам, до города ещё часа четыре идти, а как идёт госпожа Айрис, то и все пять. Так может, всё же свернём с дороги? Я не о себе беспокоюсь, воин без еды может выдержать несколько суток, а вот невеста принца вряд ли приучена к суровой жизни!
Я оглянулась на Айрис, она быстро закивала головой, соглашаясь с эльфом.
– Хорошо, мы свернём, может получиться раздобыть лошадей, хотя я сомневаюсь, что в маленькой деревушке будет постоялый двор. Только время потеряем, – вздохнула я, награда за труды ещё на несколько часов от меня отдалилась.
