Талатий оказался прав, совсем недалеко от леса расположилась деревня.
Мы воспрянули духом и даже прибавили шаг. Утренний чай без сахара это разве еда? Главное, найти сговорчивых крестьян, что пустят нас во двор и за небольшую плату накормят.
Иногда за работу мне платили деревенской едой. Это не та каша, что подают за гроши в таверне. Она обычно наваристая с большими кусками мяса. А ещё куриные варёные яички.
Мурлыкающий желудок поддержал моё желание скорее оказаться в деревне.
– О, да вы голодны, госпожа Мэрилинн, – я вздрогнула, эльф бесшумно ступал рядом.
Да что же я краснею, как только слышу его бархатистый голос!
– Странно… – произнёс Сатум.
– Что странно? – мы с эльфом одновременно посмотрели на гнома.
– А вы присмотритесь, деревня, словно вымерла, никого нет, даже куры не копаются в пыли вдоль дворов.
Мы вышли на широкую дорогу.
– Сатум, Таратум, берёте девушек и возвращаетесь в лес, головой за них отвечаете, а я на разведку!
Гномы кивнули и посмотрели на меня.
– Э-э-э, ну нет, я иду с тобой. Лишние уши, а тем более магические навыки не помешают.
Эльф недовольно на меня посмотрел, но согласился, видя, что уступать я не намерена.
Глава 15. Водный голем
– Ты всё подготовил?– рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, подняла крышку шкатулки-визора. По гладкой зеркальной поверхности пошла рябь, но она тут же исчезла, уступая место яркому летнему изображению.
– Всё готово, я расстарался, смерть неизбежна, – прошелестел шипящий голос. Можно было подумать, что разговаривает ветер или змея.
– Свободен! – карие глаза с интересом посмотрели на экран.
****
– Ты ничего не слышишь или может, чувствуешь? – я посмотрела на эльфа. Тот отрицательно кивнул головой.
– Тишина, словно никто не живёт в этих домах, но посмотри на огородах посадки, за которыми ухаживают, – мы заглянули в первый двор. На входной двери небольшого деревянного дома висел массивный железный замок.
– Если хозяева успели закрыть дверь на замок, значит, уходили не в спешке… – эльф подёргал закрытые ставни.
И тут я вспомнила, какая сегодня дата.
– Талатий, вот мы…
– Что? – эльфийский красавчик резко повернулся в мою сторону.
– Сегодня день подношений! Ты не забыл? Деревенские наряжаются сами, одевают детей как на праздник и выводят весь свой скот к реке. Чудища, что живут в реках и один раз в год приносят на берег дары, выбирают самых откормленных, самых вкусных животных, взамен хозяин получает огромную жемчужину, – я заливисто рассмеялась.
– А собак что? Тоже берут? – усомнился молодой эльф, показывая на пустую будку.
– Так они, скорее всего, сами увязались, деревня небольшая, сколько тут домов? Двадцать? Праздник, вот все и ушли.
Талатий снял с плеча лук, достал стрелу, прицелился и отправил прямо в лес.
– Ты наверно мухе в глаз со ста шагов попадаешь?! – завистливо посмотрела на тонкие пальцы эльфа.
– Да, могу, даже в темноте, – улыбнулся тот.
Через десять минут мы всей компанией направлялись в сторону реки. Перестраховщик Тал всё же приказал гномам не терять бдительности. Вдруг я, по его словам, ошиблась датой и сегодня не праздник, а мор случился.
– Накаркал, – прошептали мои губы, лишь стоило приблизиться к реке.
Мне никогда не приходилось видеть речное чудище, тем более всплывшим кверху брюхом. Одно время мне казалось, что это всё деревенские байки. Ну, какие чудища в продвинутый магический век?
Но вот оно живое доказательство! Огромная туша, почти перегородившая реку. Вода возмущённо бьётся о бок неожиданной преграды, но находит проход слева и справа, заливая берег. Вздутый живот, подогнутые под себя восемь когтистых лап. Когти больше походили на сабли, длинные острые блестящие. Морда с огромными рыбьими глазами и удлинённой пастью, которая была усеяна сотней зубов-пил. Шкура похожая на кору дерева. Неужели такую можно пробить? Я быстро пробежала по ней взглядом, явных ран или разрывов не наблюдалось. Может на спине?
– Мэри, – тихо позвал эльф. – Нужно уходить, это ловушка, – и только тут я вспомнила, что не вижу: людей, магиков, оборотней, которые должны были с животными стоять у берега, радоваться и праздновать выбор чудища. Мой взгляд упал на высокую траву, что росла вдоль реки, туда, куда указывала рука эльфа.
Десятки людей, зверей, магиков были спелёнаты водными коконами, свободны от плена были лишь только носы.
Я попыталась унять дрожь в коленях. Глаза ближайших ко мне людей смотрели умоляюще сквозь тонкую водяную преграду.
– Да это же не маг, – тихо охнула я. – Кто-то сумел оживить водяного голема и заставить выполнить свою волю, но зачем столько хлопот? Чтобы украсть жемчуг? Не поверю… – и тут мои губы произнесли совершенно неуместную и глупую фразу: – Я просто мечтаю приручить или намагичить огненного голема или даже фамильяра...
Гномы встали по бокам от Айрис.
– Нужно уходить, мы не сможем им помочь, лишь сами погибнем, – тихо произнесла испуганно хозяйка, которую мы охраняли.
Гномьи топоры, что сверкнули в сильных натруженных руках, заставили меня напрячься, огонь непроизвольно появился на ладонях.
– Мэри, не туда смотришь, – усмехнулся Таратум, глазами показывая за мою спину.
Эльф медленно, не делая резких движений, потянулся за стрелой. Я мысленно застонала, почему он не подумал о магической стреле раньше. Должна же быть у него сеть.
У нас был всего один лишь шанс против голема и небольшая надежда, что его хозяин далеко и не может отдать чёткого приказа.
Перед нами переминался однодневка, чего-то или кого-то, ожидая, сделанный или приручённый совсем недавно. Но не стоило заблуждаться на его счёт. Даже такой маленький, он сильнее всех нас, вместе взятых.
Напасть нужно было именно в момент, когда бездушная магическая масса воды начнёт плести заклинание. Ему потребуется примерно секунды две.
Я собралась.
«Ну, эльф, не подведи, надеюсь, что ты учишься на отлично и знаешь такую особенность у големов. Пожалуйста, миленький, если всё получится, я тебя расцелую в обе щеки!»
Я краем глаза увидела, как гномы провели по лезвию топоров, заставив те засветиться.
«Ух ты», – единственное, что я успела подумать и голем шевельнулся. Началось!
– Давайте, миленькие, не подведите, – одновременно с моих рук и рук соратников сорвались: огненная сдавливающая сеть, магическая эльфийская сеть и два топора, что полетели, распыляя незнакомую мне пыльцу.
