– Они и не смогли, – огорчённо продолжил главный аналитик империи. – Им помогла магичка полуэльфийка.
– Кто такая, откуда?
– Нищенка, с которой заключили договор либо они, либо невеста, что была под их защитой.
– С каких это пор нищие маги могут победить голема? Тут что-то неладное: или ты стал слаб, что не можешь напитать голема, или девица не нищенка. Они называли её имя?
– Я не помню, – испуганно произнёс маг. – Но я принял меры…
Кусок сочного мяса запечатал рот говорящего.
– Лучше молчи! Почему мне не сказал? Или со мной советоваться не нужно? А может, ты решил сам занять трон? – к мясу присоединился пучок зелени. Министр спешно жевал и глотал, переживая, что если сейчас прилетит ещё еда, то он подавится.
Генерал поднялся со своего места и всё же налил себе вина.
– Я…
– Ты нас обоих подведёшь, как минимум, под рудники, – Сатескалиус залпом выпил благородный напиток. – Что придумал?
– Отправил на отбор убийцу.
– Даже так? И как он попадёт в императорский замок?
– Не он, а она. Прекрасная эльфийка, что везёт редкий артефакт. Приглашение пришло леди Мариу…
– Опусти такие подробности. Что дальше?
– Так вот, эта леди заболела и вместо неё на отбор отправилась леди Шамаклиниэль.
– Если ей удастся задуманное тобой, то будешь моей правой рукой, когда я взойду на трон.
– Но…
– Что ещё, какие вопросы у тебя остались?
– Император пока не собирается за грань, – министр до шёпота понизил голос и покосился на входную дверь.
– Думаю, что слово «пока» тут главное! – генерал вплотную приблизился к помощнику, схватил того за лацкан пиджака и зашептал на ухо: – Думаешь, я зря столько лет ждал, вынашивал и лелеял свои планы, устранив двух наследников. Остался третий в очереди, наш неубиваемый Талатий. Думаешь, почему у него такое зрение? А за ним последует и его венценосный дядюшка, не беспокойся. И вот тогда на сцену выйду я.
– Но вы троюродный племянник императора, могут возникнут споры с более дальними родственниками.
– Этого я не боюсь, магия на моей стороне. Ближе меня родственника нет.
– Но есть такие, кто может затянуть вступление во власть, – в ответ прошептал министр. – Всё ещё есть те, кто не верит в смерть наследницы. Вы же знаете, какими артефактами она была обвешана? Если бы они активировались все разом, то никто не смог бы её убить, даже самое сильное волшебство.
– Замолчи!
– Сразу от двух империй, – прошипел, прижатый чёрными жгутами, министр.
– Она ушла за грань!
– Хорошо, отпусти, – маг дёрнулся. – Отдохнуть бы тебе, друг мой боевой. Если бы не наша вековая дружба и взаимовыручка, то я мог бы подумать, что ты пытаешься меня убить. Попей отвара, нервы не железные.
– Разговор ещё не окончен! – генерал Сатескалиус махнул рукой, дверь распахнулась. – Досье на ту, что отправилась в империю Первой Зари. Сейчас же и визор свой неси.
Глава 25. Столица
– Столица поражает, какая она величественная и красивая, – кто не будет восхищаться архитектурой и убранством города, когда всё настолько необычно и отличается от других городов. Высоченные дома, чистейшие улицы, приветливо улыбающиеся люди, оборотни и представители других рас. – Я никогда не была в столице, а вы, госпожа Айрис? – детский восторг и восхищение, вот что излучало моё лицо, когда я повернулась к нанимательнице.
Она сидела ровно, словно проглотила палку, с каменной маской на лице и лишь один раз повернула голову в сторону окна.
– Первый, но ничего интересного не вижу, улицы как улицы, с обычными домами, – надменность и какая-то наигранная усталость сквозила в словах.
– Но как же? Неужели в вашем маленьком городке такие же высокие дома? Один, два, три, – я вслух попыталась посчитать этажи мимо проплывающего дома, не скажу, что карета двигалась быстро, но я не успела. – Кажется, выше семи этажей, что за богач живёт в таком особняке?
– Мэрилинн, ты ещё более необразованная, чем кажешься. В этом доме живёт не один человек или магик, а несколько семей. Я изучала историю строительства столицы, обычно семья занимает целый этаж, – гордая своими познаниями, пояснила Айрис. – Постарайся меньше разговаривать на людях, за умную сойдёшь.
– Я магик, воин, мне это без надобности… говорю не про ум, а про историю строительства столицы, – смутилась я, но тут же взяла себя в руки. – Вот вы, госпожа, отличите эльфийский лук от человеческого, – в ответ было молчание. – А я отличу, так что, как воин я стою тех денег, что мне платят.
– Ты должна забыть на время об этом. Забей все свои мысли: шляпками, платьями, красивыми мужчинами. Стань элегантной и интересной невестой, такой, как я! Иначе провалишь всю затею. Если из-за тебя нас разоблачат раньше времени, до того как я познакомлюсь с прекрасным: министром или графом, или герцогом, то ты не получишь ни одной монетки, так и знай.
– Но у нас магический договор, – мне стало обидно и, почему я раньше не замечала скверный характер невесты наследного принца.
– Если случится непредвиденная ситуация, то я обращусь в магический суд, уж половину суммы мне простят, если не всю.
– Я вот думаю…
– О чём, госпожа Мэри? – а нет, всё же одна эмоция проскользнула на лице Айрис, то ли злость, то ли зависть.
– Генерал Валентайн Макдэниэл, – получилось громче, чем хотелось бы.
– Да? – он мне улыбнулся? С чего это вдруг? Мужчина поравнялся с окном кареты. Валентайн всю дорогу сопровождал нас верхом на лошади, как и остальные мужчины.
– У меня вопрос, но вам наверно так неудобно ехать, – он согнулся и почти просунул голову в карету.
– Это, да, – голова исчезла, карета начала останавливаться.
– Зачем тебе генерал? – Айрис подняла одну бровь.
Дверь кареты распахнулась.
– Леди, разрешите вас потревожить? – Валентайн забрался внутрь, сел рядом и неожиданно стало тесно. А может мне просто кажется? Нет, определённо тесно, он прижимался ко мне боком, жар опалил щёки, я уверена, что начала краснеть.
Медленно скосила глаза вбок, да что со мной происходит, между нами спокойно можно положить ладонь, мужчина не прикасается ко мне, а я реагирую, как… Ой, я мысленно зажала себе рот, неужели мне нравится генерал?
Мои глаза поднялись выше, взгляд уткнулся в волевой подбородок.
Нет, это всё жара, я утомилась в дороге, эти платья, причёски, придирки Айрис.
– О чём задумались? – мужчина наклонил лицо, и я утонула в небесно-голубых глазах. Его взгляд заставил замечтаться, а вдруг и мне повезёт на отборе? Я встречу голубоглазого красавчика, влюблюсь… – Мэрилинн?
