Именно когда мне нужно уходить, эльфа и гномов вызвали на инструктаж, моя дверь не охранялась.
Как оказалось, инструктируют и показывают замок всем прибывшим охранникам, чтобы они точно знали, в какую дверь или крыло их подопечным можно заходить, а куда лучше не совать любопытный носик, во избежание болезненного защемления дверью.
Ой, как страшно, я присела на кровать, но тут же вскочила, подошла к зеркалу и улыбнулась своему изображению. Причёска просто божественная.
Я ещё раз любовно погладила разрешение на использование магии, спрятанное во внутреннем потайном кармане платья и, улыбнулась.
Айрис требовала своё разрешение обратно, но я не отдала, да и генерал меня в этом поддержал. Ну не предъявлять же народу разрешение на моё настоящее имя.
Ответ от госпожи Айрис не заставил себя долго ждать, когда я попросила помощи с причёской и платьем, та лишь усмехнулась.
Оказывается, такие услуги компаньонка не оказывает, но с удовольствием помогла вызвать распорядителя отбора невест и тут же потребовала у него и мне, и себе по служанке, добавив в голос капризные нотки.
В этом плане мне с ней повезло, пробивная. Сейчас в своей комнате сидит, прихорашивается. Только как бы её капризные нотки потом ни отразились на мне. Я видела, как распорядитель морщился.
– Госпожа, – дверь тихо приоткрылась, впуская невысокого роста стройную да ладную служанку. – Прошу следовать за мной, – произнесла девушка, берясь за ручку.
– Что? Уже пора на аудиенцию? А отложить никак? – ой, ну какой глупый вопрос.
– Госпожа, вы не переживайте, знакомство пройдёт быстро. Присутствовать будет пятьдесят претенденток на руку и сердце принца.
– Пятьдесят невест? – ещё один взгляд в зеркало придал мне сил. Такой красивой я себя не припомню. – Ведите. Как вас зовут?
– Мали, с вашего позволения, – поклонилась блондинка, пропуская меня вперёд.
– А… моя компаньонка не пойдёт со мной? – соседняя дверь оставалась закрытой.
– Не в этот раз, госпожа, – Мали повернула направо, мы минут десять шли по длинному коридору, пока не уткнулись в витую лестницу, ведущую в башню.
– Странный проход в зал… – но кто я такая, чтобы роптать, вдруг это первое испытание?
– Аккуратнее поднимайтесь, замок любит шутить, бывает, что и ступеньку может спрятать, – напугала добрая служанка.
– Он что, живой? – я погладила каменную стену, она на удивление оказалась тёплой.
– Да, дух замка очень древний, думаю ему не менее тысячи лет, – служанка охотно отвечала на вопросы.
– Куда больше, болтливая Мали, – я дёрнула головой, но никого не увидела. А нет, скорее всего, это моё сознание играет шутки. Надо же, живой замок!
– Мали, – прошептала я.
– Да, госпожа.
– А ты можешь мне сказать по секрету, – мой голос был еле слышен.
– О чём вы, госпожа, – она приостановилась и повернула голову в мою сторону.
– Это уже первая часть отбора? Почему мы поднимаемся в башню.
Девушка улыбнулась.
– Я не могу дать ответ на ваш вопрос, но буду надеяться, что такая прекрасная леди пройдёт весь отбор до конца, – польстила служанка.
– Как же, пройдёт, – опять раздалось тихое шипение в ушах. – Нужна она принцу как собаке пятая нога.
– Кто тут? – я ухватилась за стену.
– Никого нет, госпожа, кроме меня, конечно, – Мали удивлённо на меня посмотрела, хмыкнула и продолжила подниматься. – Поспешим, нас ждут!
Я подхватила подол платья и ускорила шаг. Негоже заставлять правителя ждать…
Насколько я сильна телом и духом, но и я запыхалась, лестница была просто бесконечной. А вот Мали, остановившись возле широкой чёрной двери, была свежа словно горный воздух.
– Проходите, я буду ждать вас снаружи, – она тихо постучала и не дожидаясь ответа толкнула дверь.
Шаг, ещё один. Почему в этой комнате так темно? Лишь небольшая полоска света пробивалась между штор. Будто кто-то специально оставил этот лучик, лишь для того, чтобы входящий не растянулся на полу.
После минутной тишины я всё же решила поинтересоваться:
– Добрый день, тут есть кто-нибудь?
– Так вот ты, какая, наследница древнего рода хранителей, что откроет врата? Чего крутишь головой? – будто из ниоткуда послышался механический голос. Я не могла разобрать: говорил мужчина или женщина. Магию примешали. – Ради такой невзрачной пигалицы был затеян отбор. Скажи, деточка, в тебе проявилась родовая древняя магия? Ты можешь видеть того, что не могут другие?
– Да, – ну а что я могу ещё ответить? И не лукавлю, думаю, что магия огня точно родовая, от папы или мамы досталась.
– Жаль, не могу поближе тебя рассмотреть. Глупцы, что должны были тихо, без скандала тебя доставить в замок, позарились на золото, знание не всегда хорошо, поэтому и поплатились жизнью за свою глупость. Надеюсь, они тебя не сильно напугали? Редкий артефакт при тебе? Не потеряла в дороге? Я сильно огорчусь, если не уберегла. Он должен был усилить твой дар, но не только… он и для отбора пригодиться и для ритуала.
– Не потеряла, – что за игры? Где правитель, куда притащила меня служанка?
– На твои вопросы, что роятся в твоей голове, а они там точно есть, ты очень скоро получишь ответы. Ценная девочка, твой отец не обладал родовым даром, но передал его тебе, так что нам предстоит большая работа, береги себя, мои люди день и ночь будут приглядывать за тобой. Чтобы и волосок при отборе не упал с твоей головы. Иди деточка, отдыхай, ещё встретимся. А я пока подготовлю всё к ритуалу. Ах, да! Попрошу не распространяться о нашей встречи, не то придётся магически затереть тебе память, а пока ты мне не помогла, за приличное вознаграждение, девочка. Память тебе трогать нельзя.
Механический голос стих, двери тут же распахнулись, давая небольшой свет из коридора, я осмотрела комнату, никого не оказалось.
Неужели сам замок со мной разговаривал, охнула я и тут же получила мысленный ответ.
– Смешная ты, полукровка, больно мне нужно с живыми в игры играть.
– Леди, поторопимся, нас уже ждут, почти все собрались, – позвала Мали.
– Что это было, Мали? Куда ты меня завела? Кто это был за механическим голосом?
– Вы о чём, госпожа? Вы же попросили, по дороге в бальный зал, проводить вас до дамской комнаты, я исполнила вашу просьбу. Эта комната была ближайшей, – служанка отвечала ровно, даже не пытаясь изобразить удивление на лице.
Хорошо, ещё поговорим, Мали! В эти игры можно играть и вдвоём!
Глава 28. Неожиданное задание
Я была уверена, что буду сильной и не стушуюсь, попав в бальный зал. Но оказалось всё… до дрожи в коленях… до звона в ушах… страшно… Можно я провалюсь сквозь пол?
