От удивления я не могла говорить, но всё же собралась с силами и прокричала вслед закрывающейся двери, что непременно мой подарок будет лучшим! От досады запустила подушкой в закрывшуюся дверь и угодила прямо в лицо улыбающемуся Талатию.
Глава 34. Первый отбор
– Что это у тебя? – прохладные пальцы притронулись к моей шее.
– А, ты про это? – мои пальцы потянулись к горлу. – Родимое пятно, оно у меня было сколько себя помню, с рождения, наверно, – я подняла голову и посмотрела на Айрис.
– Больше похоже на магическое воздействие, – она хмыкнула и отошла. – Мы проходили на уроках похожие плетения.
– Да нет, – отмахнулась я. – Эту просто родимое пятно. Ну всё, я побежала.
Спеша по коридору за Мали, я то и дело притрагивалась к родимому пятну, мысленно возвращалась к странному разговору с Айрис.
Свёрток шуршал в руках. Так, надо успокоиться и не нервничать, а то красивая упаковка будет в дырках. Пальчики погладили алый бант, украшавший подарок.
Мали, как всегда, была немногословна, молча проводила до бального зала, поклонилась и исчезла. Слуга возле двери тихо открыл дверь, любопытные взгляды устремились на меня. Ну ещё бы…
– Прибыла... не запылилась… да она даже не пострадала… и чего мы её столько времени ждали… – со всех сторон послышался шёпот. – И не говорите, столько драгоценных минут общения с принцем из-за неё потеряли, – кажется, и шёпотом, но почему-то получилось очень громко, высказалась стройная высокая девушка в воздушном цветастом платье. – Стоим, ждём, да мой подарок скоро растает…
– А говорили, что ей сильно досталось, прямо магическое иссушение. Да мне кажется, она сама сбежала из замка, решила привлечь к себе внимание… мышь серая, – поддакнула первой «мадаме» девушка в кипенно белом платье, больше похожем на сугроб. – У меня ноги уже устали стоять.
– Извините, – попыталась пролепетать я и незаметно идти дальше. Хотя, как в такой ситуации можно быть незаметной, когда сотня глаза устремлены в твою сторону?
Конечно же, не обошлось без казуса. Мне подставили подножку и я, запутавшись в бальном платье (не успела привыкнуть к таким пышным нарядам), упала.
Подарок больно врезался в левый бок, до кучи ударилась локтём и коленкой. Сильно прикусив нижнюю губу, я неуклюже поднялась.
Хорошо, что ещё мой подарок трудно сломать.
В голове раздалось сразу два голоса: «Осторожно!», «Аккуратнее…»
И, конечно, куда без него, скрипучий голос водного духа: «Вот мерзавка, да я сейчас это надменное личико быстро умою колодезной водой!»
Я мысленно попросила Вальтера не вмешиваться, тем более на глазах ждущих развлечения склочных невест.
– Растяпа, – усмехнулась рядом стоящая эльфийка. – Как такое мелкое чудо занесло на наш отбор?
Я подняла голову, посмотрела в надменные голубые глаза и поняла, что это именно она подставила подножку.
– Вы ещё и неуклюжая, леди Мари, – раздался громкий голос незаметно вошедшего распорядителя.
Я мысленно застонала, как стыдно и неудобно.
– Встаньте на своё место. Вы понимаете, что ваш рейтинг упал ниже дворцового погреба? При личном разговоре с принцем и императором я обязательно выскажу своё мнение о каждой из невест, – он обвёл взглядом притихших девушек, намекая, что не все получат положительный отзыв. – Раз все в сборе, расскажу, как будет проходить сегодняшний отбор. Первыми будут показывать свои дары невесты, сделавшие разнообразные сладости: торты, мороженое, печенье. Надеюсь, никто не додумался сделать жаркое? Рыбу или мясо, или что-то в этом роде? Могу заверить вас, что никто этого пробовать не будет.
После его слов невдалеке от меня раздался разочарованный вздох.
– Похоже, у нас появился первый претендент навылет. Леди, как вас зовут? – спросил мужчина, и вперёд вышла миловидная стройная девушка в ярко-сиреневом платье с воздушными рукавами.
– Эвредика, дочь главного придворного повара, – она расстроенно шмыгнула носом. – Я знаю, какие любимые блюда у его высочества и его величества, поэтому взяла на себя смелость, – девушка нервно теребила подол платья, тихо мямля себе под нос.
– О-о-о, – уважительно протянул распорядитель. – Сам господин Ватрутель получил приглашение для своей дочери?! Почётно, поздравляю, надеюсь, что вы угадали с блюдом и визуального осмотра хватит для дальнейшего прохода, – в голосе распорядителя появился елей.
Неужели он испугался за свои будущие обеды и ужины? Я мысленно усмехнулась, представив, как этот тощий мужчина сидит за столом, потирает руки в предвкушении вкусной еды, слуги вносят блюда, он поднимает крышку, а из-под неё выползает шипящая змея.
Я мысленно сжалась, рассматривая красиво расставленные поделки-подарки и понимала, что у меня именно поделка, а не шедевр. За спинами девушек стояли широкие деревянные стеллажи. Чего там только не было. Как можно было успеть за пять часов? Изумительный гобелен… я вновь отвлеклась, рассматривая красивые вещи и не заметила, как бесшумно открылась потайная дверь, впуская императора и молодого человека в чёрной маске.
– Леди, обойдёмся без представлений, мы понимаем, что вы очень устали, ожидая нас, – император строго посмотрел на распорядителя, пытавшегося открыть рот. – Чем прекрасным порадуете нас, девушки? – весёлый голос императора подбадривал, а вот принц шёл молча вдоль стеллажей, заложив руки за спину.
– Ваше высочество, ваше величество, – вновь заговорил распорядитель. – Если вам что-то понравится, вы говорите, я тут же представлю девушку, которая это сделала. У меня были другие планы по представлению невест, если вам так удобней… – в голосе распорядителя проскользнули недовольные нотки.
– Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему, делай, как задумал, – мужчины развернулись в сторону трона.
– Леди Анна, дочь барона Кустанайского представляет вам торт «Весенний восторг», – улыбка тронула губы распорядителя.
Вперёд вышла миловидная девушка в ярко-красном платье с открытыми руками. На её голове была шляпка, украшенная длинными перьями. Она присела в реверансе, скорее всего, ожидая, что сейчас её начнут хвалить.
Распорядитель щёлкнул пальцами, вперёд по воздуху выплыл огромный торт. Я насчитала не меньше пяти ярусов. Он и правда был превосходен. На первом ярусе располагались птицы, на втором цветы; на третьем – животные; на четвёртом – различные магические существа; а на верхушке пятого расположился сам император.
Его узнать можно было не только по одежде, девушка детально изобразила внешность и лик мужчины.
– Вы предлагаете мне съесть самого себя? – с улыбкой удивлённо произнёс император.
– Ой, что вы, что вы. Нет! Ваше величество… – покраснела девушка. – Эта статуэтка несъедобна, она лишь украшает. Я пыталась передать стать и величие нашего императора, надеюсь, хотя бы на сотую долю у меня это получилось, – девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза в пол.
