И вот, усадив принцессу эльфийской империи в ложу на горе, откуда был великолепный обзор на долину, я со спокойной душой отправился готовиться к выходу.
Первыми проводились командные игры. Тянулся жребий и ты мог попасть в любую из десяти команд. Я вытянул красную карточку, поблагодарил распорядителя и удалился переодеваться.
И только выйдя на огромное поле, я увидел вдали в синей десятке соперников её, мою Мари. Кровь вскипела, только я хотел броситься в сторону невесты и требовать на правах жениха ту покинуть поле, как прозвучал громкий гонг, оповестивший участников и гостей о начале соревнований.
Битва должна была идти до первой крови, раненый выбывал из соревнований и так, пока в бою не останется лишь одна команда.
Магические рупоры усиливали не только крики соперников, но и выкрики на трибунах.
Я как коршун следил, чтобы мою девочку не задела стрела или магический болл, и в какой-то момент сам пропустил удар, лицо пронзила боль, правая рука онемела, а дальше… Дальше я плохо помню, что произошло.
Меня поднимали на носилки, когда раздался громкий писк, а затем голос рефери, о применении запретного заклинания, судья мгновенно среагировал, наложив противомагический колпак, но было поздно.
Кто выпустил такое страшное оружие, имперские следователи не смогли выяснить.
Моя милая, любимая Мари оказалась в эпицентре удара, я бежал в ту сторону, забыв о пустяшной ране. Только бы она была жива, пусть ранена, но жива. Эльфы магический народ, они умеют быстро восстанавливаться. Только эти мысли роились в голове, не давая пробиться самой страшной: что её больше нет.
Со всех сторон доносились крики и стоны раненых мужчин из синей команды. Но её больше не было, взрыв был такой силы, что ничего не осталось.
Через несколько минут возле меня стоял на коленях и плакал её младший брат – Талатий, сначала выкрикивая её имя, а затем с силой тряся меня за одежду.
– Нет, нет! Она была обвешана не одним десятком артефактов, охраняющих и сохраняющих её жизнь! Всё, совершенно всё проверил самолично император, а затем и генерал Сатескалеус…
Император эльфов, безумно любивший дочь, не стал разбираться, кто виноват в смерти его единственной дочери, объявил войну двум империям, пообещав забрать жизни всех детей правителей тех стран.
Я быстро повзрослел, на войне все быстро взрослеют. Моё тело покрылось шрамами, я шёл на бой, защищая свой народ, не щадя своего живота.
И в тот момент, когда мы поняли, что проиграли сильным, бесшумным, ловким эльфам, император остроухих прислал переговорщиков, предлагая пусть хрупкий, но мир, с одним лишь требованием: ограничить магов в правах.
Мы были безгранично удивлены, но никаких пояснений по поводу такой щедрости не услышали.
Со временем начали налаживаться торговые отношения между тремя империями. Империя белого дракона вставала с колен, засеивались поля, отстраивались города. Прошли годы, моё сердце тихо стонало, но уже не кровоточило. И тут в мою размеренную жизнь врывается требование отца – жениться, он и раньше мягко намекал, а тут, словно с цепи сорвался. Женись и точка. Будущему императору не престало на трон входить в одиночестве.
Я навестил личного лекаря батюшки, поинтересовался о здоровье родителя. Тот помялся и выдал, что император здоров как бык и может ещё лет двадцать править и не чихать.
Только после того, как невест обязали привезти самые редкие фамильные артефакты, у меня появилось подозрение, что всё это устроено не для того, чтобы женить меня.
«Ну что ж, батюшка, поиграем в твои игры, да только последнее слово останется за мной», – думал я, направляясь за невестой в приграничный городок.
Поиграл, она ворвалась в мою жизнь, перевернула душу, заставив думать о себе…
В то утро Талатий без стука ворвался в мою дверь, требуя найти пропавшую полуэльфийку.
В сердце ворвались одновременно: ревность и страх. Ревность, потому что Талатий так нежно относился к девушке, только дурак не заметил бы, что он её опекает, а страх… Ну, куда она в этот раз вляпалась.
Всё же я был прав, когда повесил на неё маячок.
Ещё час-другой и я бы не успел. Отшлёпать бы непослушную девчонку, но глядя в её глаза, хочется поцеловать нежные вишнёвые губы.
– Ваше высочество, последняя невеста прибыла на отбор, его величество уже вышел из своих покоев, – тихо постучал слуга в дверь.
Я с улыбкой закрыл лицо чёрной маской и вышел за дверь.
Глава 37. Шамаклиниэль
Что она так пристально на меня смотрит? Дыру протрёт. О, ещё и в мою сторону направляется. Кажется, я и так постаралась быть незаметной на балу, неужели и тут решила поддеть меня.
– Госпожа Айрис, – леди Шамакниниэль склонила голову, улыбнулась и продолжила: – Мне, кажется, что мы неправильно начали знакомство. Приношу свои извинения, если, возможно, то давайте забудем недоразумение, произошедшее ранее, и будем поддерживать дружеские отношения.
Будь я Мэрилинн Остин Грин, то послала бы эту эльфийку куда подальше, но я леди Айрис и должна держать осанку и лицо в любой ситуации.
– Леди Шамакниниэль, всё давно забыто, тем более это было недоразумение, не более.
– Ох, как я рада, – эльфийка улыбнулась и сжала мою ладонь. – Между нами можно просто Шамак, леди Шамак. – Она встала рядом со мной и ненадолго замолчала, любуясь танцующими. – Скажите, а кто тот милый эльф, что провожал вас до бальной залы? – словно невзначай, для поддержания разговора спросила эльфийка.
Я пристально посмотрела в её безмятежное лицо. Это для меня Талатий милый и красивый, несмотря на нелепые очки. А вот для чистокровной эльфийки, чтобы она заинтересовалась Талатием, ей нужно, по крайней мере, быть в таких же очках.
Раса, помешанная на красоте и величии.
– Господин Талатий сопровождал меня в поездке, нанятый батюшкой воин. Великолепный стрелок.
– Вы по пути в замок попадали в передряги? – тихо поинтересовалась она.
– Не-е-ет, – неуверенно произнесла я. – Он просто при мне стрелял из лука. Быстро, метко, бесшумно.
– Как мило, познакомьте меня со своим спутником и защитником, – немного краснея, произнесла она.
И ведь не скажешь, что переигрывает, всё естественно: чуть смущения, чуть румянца, и я должна поплыть. Только вот глаза выдают, нет в них настоящей заинтересованности в молодом эльфе, расчёт, ожидание и не более.
Что же ты на самом деле хочешь от Талатия или меня?
– Да, всенепременно познакомлю, если вам так хочется…
– Вот и замечательно, ждите меня вечером на чай, очень хочу загладить свою вину перед вами, леди Айрис, – эльфийка склонила голову и «уплыла» в другую часть зала.
– Ой, темнит она что-то, – проворчал Вальтер. – Не доверяй ей, придёт на чай и подсыплет тебе слабительного…
